Jean-Claude Van Damme

Karaté et full-contact à Bruxelles

Jean-Claude Van Damme naît le 18 octobre 1960 à Berchem-Sainte-Agathe, dans la région de Bruxelles, sous le nom de Jean-Claude Van Varenberg. Il commence le karaté shotokan à dix ans et rejoint à douze ans le Centre national de karaté de Claude Goetz, où il intègre l'équipe de Belgique. Ceinture noire à 18 ans, il atteindra le 2e dan. Pour gagner en souplesse, il suit pendant cinq ans des cours de danse classique, qui expliquent en partie ses grands écarts et ses coups de pied hauts. Il fait aussi de la musculation et s'initie plus tard au taekwondo et à la boxe thaï.

Il dispute ses premiers combats de karaté à 15 ans, puis passe au full-contact en 1977, lorsque Claude Goetz organise le premier tournoi de la discipline en Belgique. Il s'y entraîne avec Dominique Valera. Les bilans publiés lui attribuent 18 victoires, toutes avant la limite, pour une défaite entre 1977 et 1982. Le 8 mars 1980, à Forest National, il bat Patrick Teugels par arrêt au premier round, un combat qu'il cite comme le plus marquant de sa carrière. Il quitte la compétition en 1982.

Carrière à Hollywood

En 1982, il part pour Los Angeles avec son ami Michel Qissi. Il enchaîne les petits boulots, travaille comme videur et donne des cours particuliers de karaté. On l'aperçoit en figurant dans Break Street 84 (1984) et dans le court métrage Monaco Forever. Son premier vrai rôle est celui d'Ivan, le combattant soviétique du Tigre rouge (1986) de Corey Yuen. Engagé pour jouer la créature de Predator (1987), il quitte le tournage après quelques jours.

Bloodsport (1988), produit par la Cannon pour 1,5 million de dollars, le révèle : il y joue Frank Dux, un Américain inscrit à un tournoi clandestin, le kumite, à Hong Kong. Le film est un succès aux États-Unis. Il enchaîne avec Cyborg d'Albert Pyun et Kickboxer (1989), où il apprend la boxe thaï pour venger son frère. Kickboxer rapporte plus de 50 millions de dollars pour un budget de 3 millions.

Coups pour coups et Full Contact (1990), puis Double Impact (1991), où il joue des jumeaux, installent sa popularité. Universal Soldier (1992) de Roland Emmerich, face à Dolph Lundgren, dépasse les 100 millions de dollars de recettes dans le monde. Il tourne ensuite avec trois réalisateurs de Hong Kong pour leurs débuts américains : John Woo (Chasse à l'homme, 1993), Ringo Lam (Risque maximum, 1996) et Tsui Hark (Double Team, 1997). Timecop (1994) de Peter Hyams reste son plus gros succès en tête d'affiche. La même année, il joue le colonel Guile dans Street Fighter, adapté du jeu vidéo. Il passe derrière la caméra avec Le Grand Tournoi (1996), un tournoi d'arts martiaux situé dans les années 1920.

Retour en grâce

Après Universal Soldier : Le Combat absolu (1999), ses films sortent surtout en vidéo, souvent réalisés par Ringo Lam ou Sheldon Lettich. JCVD (2008) de Mabrouk El Mechri, où il joue son propre rôle, lui vaut un accueil critique favorable. Il revient sur grand écran en méchant d'Expendables 2 (2012), sous le nom de Jean Vilain, prête sa voix à Maître Croc dans Kung Fu Panda 2 et 3, puis reprend le flambeau de la série Kickboxer en maître Durand. En 2013, une publicité de Volvo Trucks où il fait le grand écart entre deux camions en marche est vue des dizaines de millions de fois. Il tient ensuite le premier rôle du Dernier Mercenaire (2021) pour Netflix.

Style de combat

À l'écran, Van Damme mise sur les jambes : coup de pied retourné sauté, coups de pied hauts, grand écart, souvent montrés plusieurs fois au ralenti. Son passé de karatéka de compétition se voit dans ses distances et ses enchaînements rapides, sa formation de danseur dans ses appuis et sa souplesse. Son surnom anglais, « The Muscles from Brussels », est resté attaché à sa carrière.