Bloodsport, tous les coups sont permis

Le film qui a lancé Van Damme

Bloodsport est le premier grand rôle de Jean-Claude Van Damme. Le Belge, ancien compétiteur de karaté et de full-contact, faisait de la figuration et des cascades pour la Cannon et s'était fait remarquer en méchant russe dans Le Tigre rouge (1985). Produit pour un budget compris entre 1,5 et 2,3 millions de dollars selon les sources, le film sort aux États-Unis le 26 février 1988. Le succès vient surtout de la vidéo et de l'étranger : en France, où il sort le 27 juillet 1988, il réunit 932 189 spectateurs. Van Damme a repris en main le montage après un tournage chaotique.

Un tournoi, des styles

Le principe est simple et a beaucoup servi depuis : un tableau à élimination directe où se croisent des combattants de toutes les écoles. Le film oppose ainsi un boxeur thaï, un sumotori, des karatékas et un pratiquant du style du singe. Pour un pratiquant, l'intérêt tient au contraste des gardes et des distances plus qu'au réalisme : les combats sont courts, souvent montés au ralenti, et les règles du tournoi restent floues. Les grands écarts et les coups de pied retournés de Van Damme deviennent sa signature.

Bolo Yeung, Hong Kong et Frank Dux

Le tournage commence le 17 octobre 1986 à Hong Kong, entièrement sur place, au Peninsula Hotel, à Causeway Bay et sur le pic Victoria. Face à Van Damme, Bolo Yeung, déjà vu dans Opération Dragon avec Bruce Lee, joue Chong Li. Il mesure 1,68 m : la plupart de ses plans sont pris en contre-plongée pour le grandir. Les combats sont réglés par le cascadeur hongkongais Lee Ka-ting et par Frank Dux lui-même, conseiller technique du film.

Le scénario s'appuie sur un article du magazine Black Belt de 1980 consacré à Dux, qui affirmait avoir remporté un Kumite clandestin en 1975. Ses récits ont depuis été largement contestés, y compris par le scénariste Sheldon Lettich, qui les juge pour l'essentiel inventés. Le « basé sur une histoire vraie » du générique est donc à prendre avec prudence.

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La critique de l'époque est sévère (48 % d'avis favorables sur Rotten Tomatoes), et Van Damme est même cité aux Razzie Awards comme pire révélation. Le public, lui, en fait un classique du film de tournoi, qui a ouvert la voie à Kickboxer et au Grand Tournoi. En France, le film est disponible avec un abonnement Canal+ ou Ciné+ OCS et en location.