Karate Tiger : Le Tigre rouge

Une production de Hong Kong tournée en Amérique

Le Tigre rouge, sorti en France sous le titre Karate Tiger, est le premier film en anglais de Corey Yuen, chorégraphe formé à l'opéra de Pékin avec Jackie Chan et Sammo Hung. Il est produit par Ng See-yuen et sa Seasonal Film Corporation, la société qui avait lancé Jackie Chan en 1978 avec Le Maître chinois. Le budget est modeste (250 000 dollars selon Wikipédia) et le tournage se fait surtout à Los Angeles, avec des extérieurs à Seattle, la ville où repose Bruce Lee. Le film est présenté au marché du MIFED à Milan en octobre 1985, puis sort aux États-Unis le 2 mai 1986 et en France le 11 mai 1988.

Le fantôme de Bruce Lee comme professeur

Le ressort du film est l'enseignement posthume de Bruce Lee. Le fantôme est joué par Kim Tai-chung, pratiquant de taekwondo choisi pour sa ressemblance avec Lee, qui l'avait déjà doublé dans Le Jeu de la mort ; il récite ses répliques en phonétique et sa voix est doublée. Les séquences d'entraînement reprennent les principes du jeet kune do : refuser le style figé, travailler la vitesse, la précision et l'esprit d'adaptation, plutôt que d'enchaîner des katas. Jason part du karaté de son père et apprend à s'en libérer, ce qui fait du film un hommage appuyé à Bruce Lee.

Van Damme avant Bloodsport

Le méchant, Ivan le Russe, est l'un des premiers rôles de Jean-Claude Van Damme, ancien compétiteur de karaté et de kick-boxing en Belgique. Ses coups de pied et son grand écart, montrés lors du tournoi final, annoncent Bloodsport (1988) et Kickboxer (1989). Les combats sont réglés par Mang Hoi, avec Corey Yuen : ils ont le rythme des films de Hong Kong, enchaînements rapides et chutes appuyées, même si le montage de la version américaine (83 minutes) coupe plusieurs passages de la version internationale.

Un échec critique devenu film culte

La presse américaine l'éreinte : le New York Times parle d'une histoire bâclée, le Los Angeles Times d'un film d'une nullité hilarante. Il rapporte pourtant 4,66 millions de dollars aux États-Unis et au Canada, et environ 395 000 entrées en France selon Wikipédia. Deux suites suivront, sans Kurt McKinney ni Van Damme. Il reste une pièce de l'histoire du film d'arts martiaux des années 1980 : le lien entre le cinéma de Hong Kong et la vidéo américaine, et le tremplin de Van Damme.

Le voir en France

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