Kickboxer

Van Damme en Thaïlande

Un an après Bloodsport, Jean-Claude Van Damme reprend la formule qui l'a révélé : un Occidental, un pays d'Asie, un art martial local et un tournoi où tout se joue. Kickboxer est réalisé par Mark DiSalle, déjà producteur de Bloodsport, et David Worth, sur une histoire que DiSalle a écrite avec Van Damme. Produit par Kings Road Entertainment et distribué aux États-Unis par Cannon, il est tourné en Thaïlande, à Bangkok et à Ayutthaya, l'ancienne capitale du royaume : les scènes d'entraînement ont lieu dans les ruines du temple Wat Mahathat.

La boxe thaïe pour le grand public

Le film oppose deux mondes. Eric Sloane, le frère aîné, est un champion du kickboxing américain sûr de lui, persuadé que ses titres suffisent. Il découvre face à Tong Po une boxe où les genoux et les coudes comptent autant que les poings et les pieds : c'est un coup de coude qui le laisse paralysé. Le rôle d'Eric est tenu par Dennis Alexio, ancien champion du monde de kickboxing, et celui de Tong Po par Michel Qissi, ami d'enfance de Van Damme à Bruxelles, méconnaissable sous son maquillage.

Kurt doit donc tout reprendre avec Xian Chow (Dennis Chan), un vieux maître qui vit à l'écart. L'apprentissage, très long à l'écran, mêle exercices de souplesse, endurcissement du corps et leçons de patience, avec la part de folklore que le genre aime à l'époque. Le pratiquant de muay-thaï y reconnaîtra surtout l'importance du clinch, des coudes et des genoux, et le combat final se dispute selon une règle ancienne mise en avant par le film : les mains bandées de cordes de chanvre trempées dans la résine et le verre pilé.

Accueil et héritage

Kickboxer sort en France le 2 août 1989, un mois avant les États-Unis, où il démarre à 4,1 millions de dollars et totalise 14,7 millions. La critique américaine est sévère (36 % d'avis positifs sur Rotten Tomatoes pour une poignée de critiques), mais le public suit et le film devient un classique de la vidéo. On lui attribue souvent d'avoir fait connaître la boxe thaïe hors d'Asie, et le site /Film l'a classé parmi les films d'arts martiaux les plus influents.

Quatre suites ont suivi sans Van Damme, puis un remake, Kickboxer: Vengeance, en 2016. En France, le film est disponible avec les chaînes Ciné+ OCS et Lionsgate+ sur Amazon Prime Video, et en location ou à l'achat sur les principales plateformes de vidéo à la demande.