Jean-Claude Van Damme

Kárate y full-contact en Bruselas

Jean-Claude Van Damme nació el 18 de octubre de 1960 en Berchem-Sainte-Agathe, en la región de Bruselas, con el nombre de Jean-Claude Van Varenberg. Empezó con el kárate shotokan a los diez años y a los doce entró en el Centro Nacional de Kárate de Claude Goetz, donde llegó al equipo de Bélgica. Cinturón negro a los 18 años, alcanzó después el 2.º dan. Para ganar flexibilidad estudió danza clásica durante cinco años, algo que explica en parte sus espagats y sus patadas altas. También hizo musculación y más tarde probó el taekwondo y el boxeo tailandés.

Disputó sus primeros combates de kárate a los 15 años y pasó al full-contact en 1977, cuando Claude Goetz organizó el primer torneo de la disciplina en Bélgica. Entrenaba con Dominique Valera. Los registros publicados le atribuyen 18 victorias, todas antes del límite, y una derrota entre 1977 y 1982. El 8 de marzo de 1980, en el Forest National, venció a Patrick Teugels por detención en el primer asalto, el combate que él mismo considera el más memorable. Dejó la competición en 1982.

Carrera en Hollywood

En 1982 se fue a Los Ángeles con su amigo Michel Qissi. Encadenó trabajos de todo tipo, fue portero de discoteca y dio clases particulares de kárate. Aparece como extra en Breakdance (1984) y en el cortometraje Monaco Forever. Su primer papel de verdad fue Iván, el luchador soviético de Retroceder nunca, rendirse jamás (1986), de Corey Yuen. Contratado para interpretar a la criatura de Predator (1987), dejó el rodaje a los pocos días.

Contacto sangriento (Bloodsport, 1988), producida por Cannon con 1,5 millones de dólares, lo dio a conocer: interpreta a Frank Dux, un estadounidense inscrito en un torneo clandestino, el kumite, en Hong Kong. La película triunfó en Estados Unidos. Siguieron Cyborg, de Albert Pyun, y Kickboxer (1989), en la que aprende boxeo tailandés para vengar a su hermano. Kickboxer recaudó más de 50 millones de dólares con un presupuesto de 3 millones.

Death Warrant y Lionheart (1990), y después Doble impacto (1991), donde interpreta a dos gemelos, consolidaron su fama. Soldado universal (1992), de Roland Emmerich, frente a Dolph Lundgren, superó los 100 millones de dólares en todo el mundo. Después trabajó con tres directores de Hong Kong en su debut estadounidense: John Woo (Hard Target, 1993), Ringo Lam (Maximum Risk, 1996) y Tsui Hark (Double Team, 1997). Timecop (1994), de Peter Hyams, sigue siendo su mayor éxito como protagonista. Ese mismo año fue el coronel Guile en Street Fighter, basada en el videojuego. Debutó como director con The Quest (1996), un torneo de artes marciales ambientado en los años veinte.

Regreso

Tras Universal Soldier: The Return (1999), sus películas se estrenaron sobre todo en vídeo, a menudo dirigidas por Ringo Lam o Sheldon Lettich. JCVD (2008), de Mabrouk El Mechri, en la que se interpreta a sí mismo, recibió buenas críticas. Volvió a la gran pantalla como villano de The Expendables 2 (2012), con el nombre de Jean Vilain, puso voz al Maestro Croc en Kung Fu Panda 2 y 3, y retomó la saga Kickboxer como el maestro Durand. En 2013, un anuncio de Volvo Trucks en el que hace el espagat entre dos camiones en marcha sumó decenas de millones de reproducciones. Después protagonizó The Last Mercenary (2021) para Netflix.

Estilo de combate

En pantalla, Van Damme lo apuesta todo a las piernas: patada giratoria en salto, patadas altas, espagat, a menudo repetidos varias veces a cámara lenta. Su pasado de karateca de competición se nota en el control de la distancia y en las combinaciones rápidas; su formación de bailarín, en los apoyos y la flexibilidad. Su apodo en inglés, «The Muscles from Brussels», lo ha acompañado toda su carrera.