MMA (arts martiaux mixtes)

Le MMA oppose deux combattants qui peuvent frapper debout, lutter pour amener l'adversaire au sol et continuer le combat au sol. Coups de poing, de pied, de genou et de coude, projections, contrôles, clés et étranglements : la plupart des techniques des sports de combat sont permises, avec une liste de fautes précise et un arbitre qui peut arrêter le combat à tout moment.

Chez les professionnels, on combat le plus souvent dans une cage octogonale grillagée, popularisée par l'UFC, parfois sur un ring. La victoire s'obtient par KO, arrêt de l'arbitre, abandon sur une soumission ou décision des juges.

Un combattant complet maîtrise trois domaines : la boxe pieds-poings (boxe anglaise, boxe thaï, kick-boxing), la lutte, qui sert à amener au sol ou à rester debout, et le combat au sol, souvent issu du jiu-jitsu brésilien. Beaucoup de pratiquants arrivent d'une de ces disciplines et travaillent ensuite les deux autres.

En club, les séances alternent technique, ateliers de lutte, sparring léger et préparation physique. La plupart des licenciés ne combattent jamais. En France, la discipline compte environ 12 000 licenciés selon une dépêche AFP de 2025.

Le combat mêlant frappe et lutte existe depuis l'Antiquité. Le pancrace grec entre au programme des Jeux olympiques en 648 avant notre ère ; seules la morsure et les attaques aux yeux y sont interdites.

La forme moderne vient surtout du Brésil. À partir des années 1920, les combats de vale tudo (« tout est permis » en portugais) opposent des représentants de styles différents. La famille Gracie, qui enseigne à Rio de Janeiro un jiu-jitsu transmis par le judoka japonais Mitsuyo Maeda, s'en sert pour prouver l'efficacité de sa méthode. Au Japon, le Shooto, le Pancrase (1993) et le Pride (1997 à 2007) organisent eux aussi des combats mixtes professionnels.

L'UFC tient son premier tournoi le 12 novembre 1993 à Denver. Huit combattants, aucune catégorie de poids, pas de reprises ni de juges : Royce Gracie, plus léger que ses adversaires, gagne par soumission et fait connaître le jiu-jitsu brésilien. Face aux critiques, l'organisation ajoute des limites de temps en 1995, puis des catégories de poids et des gants. Le 3 avril 2001, la commission athlétique du New Jersey réunit régulateurs et organisateurs autour d'un règlement commun ; l'Association of Boxing Commissions l'adopte à l'unanimité le 30 juillet 2009 sous le nom d'Unified Rules of Mixed Martial Arts. Le premier combat féminin de l'UFC a lieu en 2013.

La France a longtemps refusé la compétition de MMA. Les pratiquants se tournaient vers le pancrace, sans frappe au sol, ou partaient combattre en Suisse ou en Belgique. En janvier 2020, le gouvernement reconnaît la discipline et en confie la délégation à la Fédération française de boxe, qui crée en son sein la FMMAF. Les premiers galas légaux ont lieu en octobre 2020 : MMA Grand Prix à Vitry-sur-Seine le 8, puis Bellator 248 à l'Accor Arena de Paris le 10. L'UFC y organise sa première soirée le 3 septembre 2022, dans la même salle.

Le 7 août 2021, Ciryl Gane devient le premier Français champion de l'UFC, à titre intérimaire chez les poids lourds, en battant Derrick Lewis à Houston. Benoît Saint-Denis chez les légers, Nassourdine Imavov chez les moyens et Manon Fiorot chez les poids mouches féminins ont depuis figuré au classement de l'organisation.

Debout, le MMA reprend les armes de la boxe anglaise et de la boxe thaï : direct, crochet, uppercut, coups de pied circulaires dans les jambes, au corps et à la tête, genoux et coudes. Les petits gants protègent moins qu'en boxe et la menace d'une amenée au sol change la garde : position plus basse, appuis plus larges, mains prêtes à contrer une saisie.

La lutte relie les deux phases. Le double-leg et le single-leg, saisie des deux jambes ou d'une seule, servent à amener l'adversaire au sol ; celui qui est attaqué répond par le sprawl, en jetant ses jambes en arrière. Contre la cage, le clinch permet de frapper, de préparer une projection ou de bloquer l'adversaire.

Au sol, la hiérarchie des positions vient du jiu-jitsu brésilien : la montée (assis sur l'adversaire), le contrôle latéral, le dos, ou la garde quand on est dessous et que l'on tient l'adversaire entre ses jambes. Le ground and pound, frappe depuis une position dominante, est propre au MMA et provoque une grande partie des arrêts de l'arbitre.

Les soumissions les plus fréquentes sont l'étranglement arrière, la guillotine, le triangle et la clé de bras. Les clés de jambe, dont la clé de talon (heel hook), sont permises chez les professionnels ; l'IMMAF interdit la clé de talon en amateur.

Chez les professionnels, la référence est l'Unified Rules. Un combat compte trois reprises de 5 minutes, cinq pour un titre, avec 1 minute de repos. Trois juges notent chaque reprise sur 10 points : 10-9 pour le vainqueur de la reprise, 10-8 ou moins en cas de domination nette. Les frappes et la lutte efficaces priment sur l'agressivité et le contrôle de la surface de combat.

Parmi les fautes : coups de tête, frappes à la nuque, à la colonne et aux parties génitales, doigts dans les yeux, morsures, torsion des doigts et des orteils, coups de pied et de genou à la tête d'un adversaire au sol, prise du grillage. Un combattant est considéré au sol dès qu'une partie de son corps autre que les mains et les pieds touche le tapis.

L'UFC compte huit catégories masculines, des poids mouches (125 livres, 56,7 kg) aux poids lourds (265 livres, 120,2 kg), et trois catégories féminines : pailles (115 livres, 52,2 kg), mouches et coqs (135 livres, 61,2 kg). La pesée a lieu la veille ; hors championnat, une livre de tolérance est accordée.

En amateur, le règlement de l'IMMAF, fédération internationale fondée en 2012, prévoit trois reprises de 3 minutes. Coudes et avant-bras, genoux à la tête, clé de talon et soumissions qui forcent sur la nuque ou la colonne sont interdits. Chez les 12 à 17 ans, aucune frappe à la tête n'est permise et les combats sont plus courts.

En France, la FFBoxe édicte les règles techniques et de sécurité qui s'imposent à tous les organisateurs de galas. L'UFC a tenu quatre éditions à Paris de 2022 à 2025 ; des ligues françaises comme l'ARES Fighting Championship et Hexagone MMA organisent leurs propres soirées.

En compétition professionnelle, les combattants portent un short de combat, des gants ouverts d'environ 4 onces qui laissent les doigts libres pour saisir, un protège-dents et, pour les hommes, une coquille. Les femmes combattent en brassière de sport. Tout le monde est pieds nus.

En amateur, l'IMMAF impose des gants de 6 à 8 onces fournis par l'organisateur, des protège-tibias souples de type chaussette, sans scratch, un rashguard à manches courtes, un short et un protège-dents.

Pour débuter : des gants de MMA d'entraînement, des gants de boxe de 14 à 16 onces pour le sparring debout, des protège-tibias, un protège-dents, une coquille, un short sans poches ni fermeture métallique et un rashguard. Certains clubs demandent un kimono pour les cours de jiu-jitsu brésilien.

Le MMA n'a pas de système de ceintures commun à tous les pays. En France, la FMMAF avait mis en place des passages de grades de couleur (jaune, orange et verte pour les premiers niveaux). Ils sont suspendus depuis le 29 septembre 2026, comme les compétitions amateurs, le temps qu'une nouvelle structure, France MMA, reprenne ces activités. Le niveau d'un combattant se mesure de toute façon surtout à son palmarès.