Never Back Down

Le premier film de lycée sur le MMA

Sorti en mars 2008 aux États-Unis, Never Back Down arrive au moment où l'UFC entre dans la culture populaire américaine, deux ans avant le succès de Warrior. Le scénario reprend la structure de Karaté Kid : le nouveau venu, la brute, la fille, le mentor. Mais le karaté a laissé la place au MMA, et la salle de Jean Roqua ressemble aux gyms de l'époque : cage, tapis, sacs lourds et cours de jiu-jitsu brésilien. Djimon Hounsou, dans le rôle de l'entraîneur, donne au film sa gravité.

Ce qu'un pratiquant y reconnaîtra

Les scènes d'entraînement montrent de vrais exercices : corde à sauter, pneus, sprawl pour contrer les amenées au sol, travail des passages de garde. Les combats mélangent boxe, coups de pied bas, projections de lutte et soumissions, avec une clé de bras et un étranglement qui concluent des affrontements. Le réalisateur Jeff Wadlow a fait entraîner ses acteurs pendant plusieurs mois avant le tournage. Les combats restent chorégraphiés pour le spectacle, avec des coups retournés et des projections amples qu'on voit peu dans une vraie cage, mais la logique des phases debout, clinch et sol est respectée.

Le tournoi clandestin

Le Beat Down, tournoi où presque tous les coups sont permis, n'a rien d'une compétition encadrée : pas d'arbitre, pas de pesée, des paris. Le film assume ce côté clandestin, hérité des films de Van Damme comme Bloodsport. Les amateurs de MMA sérieux lui ont reproché cette image, à une époque où le sport se battait pour être légalisé dans plusieurs États américains. Le discours de Roqua sur le respect des règles et le refus de se battre hors de la salle sert de contrepoids.

Accueil et suites

Le film a rapporté environ 42 millions de dollars dans le monde pour un budget de 20 millions, et 70 188 entrées en France, où il est sorti le 16 avril 2008 chez SND. La critique américaine a été sévère sur le scénario, mais le public adolescent l'a adopté, et il s'est bien vendu en DVD, avec une version longue. Trois suites ont suivi sans les acteurs d'origine, sauf Evan Peters : Never Back Down 2 en 2011, réalisé par Michael Jai White avec les combattants Lyoto Machida et Todd Duffee, No Surrender en 2016 avec Josh Barnett, et La Révolte en 2022. Pour comprendre comment Hollywood a présenté le MMA aux adolescents, c'est le film de référence.