Warrior

Warrior sort aux États-Unis en septembre 2011, au moment où le MMA change d'échelle : l'UFC vient d'annoncer un contrat de diffusion avec la chaîne Fox. Gavin O'Connor, déjà auteur de Miracle (2004) sur le hockey sur glace, en tire un drame familial construit autour d'un tournoi fictif à élimination directe, Sparta, organisé à Atlantic City.

Deux styles, deux frères

Le film oppose deux profils que tout pratiquant connaît. Tommy, ancien espoir de la lutte formé par son père, avance, saisit, projette et frappe fort. Brendan, plus âgé et moins puissant, mise sur le jeu au sol, la patience et les soumissions. Le scénario s'appuie sur cette différence pour bâtir chaque combat : amenées au sol, contrôles contre la cage, clés de bras, retournements. Un pratiquant de MMA ou de lutte reconnaîtra les situations, même si le rythme des échanges est accéléré pour l'écran.

De vrais combattants au générique

O'Connor a mêlé ses acteurs à des athlètes. Kurt Angle, champion olympique de lutte libre à Atlanta en 1996, joue Koba, le favori russe du tournoi. Nate Marquardt, Yves Edwards et Roan Carneiro, passés par l'UFC, tiennent des rôles d'adversaires. Marquardt, Edwards et Anthony « Rumble » Johnson ont aussi encadré la préparation de Tom Hardy et Joel Edgerton, qui ont commencé à s'entraîner en décembre 2009. Hardy, qui ne connaissait rien aux arts martiaux mixtes, a enchaîné boxe, kick-boxing, boxe thaï et musculation, et a pris près de 13 kilos de muscle. Le tournage a eu lieu à Pittsburgh, notamment au Petersen Events Center de l'université.

Un échec en salle, un succès ensuite

À sa sortie, le film passe presque inaperçu : environ 13,7 millions de dollars de recettes aux États-Unis pour un budget de 25 millions, et 196 439 entrées en France. La critique est pourtant favorable, et Nick Nolte, bouleversant en père qui cherche à se racheter, est nommé à l'Oscar du meilleur second rôle. Le film a ensuite trouvé son public en vidéo et à la télévision, au point de devenir une référence chez les pratiquants de sports de combat.

Warrior ne cherche pas à documenter une organisation réelle. Sa force tient à la manière dont chaque combat prolonge le conflit familial, et à des corps qui ont réellement travaillé pour être crédibles dans une cage.