Le Jeu de la mort

Un film commencé par Bruce Lee, terminé sans lui

En septembre et octobre 1972, Bruce Lee tourne à Hong Kong les combats d'un projet qu'il écrit et réalise lui-même : un champion retiré gravit une pagode dont chaque étage est défendu par un maître d'un style différent. Il interrompt le tournage pour Opération Dragon et meurt le 20 juillet 1973, sans l'avoir repris. Golden Harvest confie ensuite le film à Robert Clouse, réalisateur d'Opération Dragon. Le scénario est réécrit en histoire de vengeance, Kim Tai-chung double Lee dans la plupart des scènes et Sammo Hung règle les nouveaux combats. Le résultat sort à Hong Kong le 23 mars 1978 et en France le 23 août 1978. Sur la centaine de minutes tournées par Lee, le film n'en garde qu'environ douze, presque toutes dans le dernier quart d'heure.

Trois adversaires choisis par Lee

Les combats de 1972 sont une démonstration du jeet kune do tel que Lee l'enseignait : pas de style figé, une réponse adaptée à chaque adversaire. Face à Dan Inosanto, son élève et assistant, spécialiste des arts philippins, le duel passe par les bâtons d'escrima, une tige de bambou souple et le nunchaku : Lee montre qu'une arme plus mobile peut neutraliser une technique plus rigide. Face à Ji Han-jae, maître coréen de hapkido avec qui Lee s'entraînait, il affronte clés et projections. Face à Kareem Abdul-Jabbar, autre élève, il doit trouver l'ouverture contre un adversaire de 2,18 m dont l'allonge dépasse la sienne de loin : il travaille au ras du sol, frappe les jambes et cherche le corps à corps.

Ce qu'un pratiquant y reconnaîtra

La garde avant main forte, le jeu de jambes en rebonds, les coups de pied bas d'interception et le « coup d'arrêt » qui frappe pendant l'attaque adverse sont à l'écran pendant ces douze minutes. Le reste du film, tourné avec des doublures, en est un pâle reflet. La combinaison jaune à bandes noires portée par Lee est devenue l'un des costumes les plus copiés du cinéma : Uma Thurman la reprend dans Kill Bill : Volume 1, Stephen Chow dans Shaolin Soccer.

Un accueil partagé

Le film rapporte environ 50 millions de dollars dans le monde selon les estimations, mais la critique reste sévère (38 % d'avis positifs sur Rotten Tomatoes). L'utilisation d'images réelles des funérailles de Lee, et d'une photo découpée de son visage pour certains plans, choque à l'époque. Pour voir les combats de 1972 dans leur ordre d'origine, il faut se tourner vers le documentaire Bruce Lee: A Warrior's Journey, de John Little. En France, Le Jeu de la mort est proposé en location et à l'achat numérique.