Opération Dragon

Le film qui a fait connaître Bruce Lee dans le monde

Warner Bros. coproduit Opération Dragon avec Concord Production, la société fondée par Bruce Lee et Raymond Chow à Hong Kong. C'est l'une des premières collaborations de ce type entre Hollywood et le cinéma de Hong Kong. Le tournage coûte environ 850 000 dollars. Bruce Lee meurt le 20 juillet 1973, à 32 ans, six jours avant la première à Hong Kong : il ne verra jamais le succès mondial du film. La Bibliothèque du Congrès l'a inscrit au National Film Registry en 2004.

Des combattants réels au générique

Bruce Lee règle lui-même les combats. On y voit son jeet kune do, la méthode qu'il formalise à la fin des années 1960 : déplacements légers, frappes directes, coups de pied rapides, interception plutôt que blocage. La scène d'ouverture l'oppose à Sammo Hung, futur chorégraphe majeur du cinéma de Hong Kong, dans un combat en short et gants ouverts qui préfigure le MMA. Jim Kelly, champion de karaté américain, joue Williams. Bob Wall, karatéka et proche de Lee, incarne O'Hara. Le culturiste Bolo Yeung tient le rôle de Bolo, l'homme de main de Han, et un jeune Jackie Chan apparaît parmi les gardes, sans être crédité.

Ce qu'un pratiquant y verra

La séquence sur le bateau, où Lee explique l'art de « combattre sans combattre », résume sa philosophie en quelques répliques. Le combat contre O'Hara montre sa vitesse de bras, sa gestion de la distance et son retour en garde après chaque attaque. La salle des miroirs est devenue une référence reprise par de nombreux films d'action. Les combats de Lee se revoient au ralenti avec profit : feintes, changements de rythme, coups de pied lancés sans armer longtemps.

Les puristes noteront que le tournoi tient du spectacle plus que de la compétition réglementée, et que certains seconds rôles bougent nettement moins bien que les têtes d'affiche.

L'accueil

La musique de Lalo Schifrin et les décors de l'île donnent au film une allure de James Bond, ce qui explique en partie son succès auprès du public occidental. Il recueille 88 % de critiques positives sur Rotten Tomatoes. Cinquante ans après sa sortie, Warner l'a réédité en version restaurée 4K.