Sammo Hung

L'école d'opéra de Pékin

Sammo Hung, de son nom Hung Kam-bo, est né le 7 janvier 1952 à Hong Kong. En 1961, à neuf ans, il entre à la China Drama Academy, l'école d'opéra de Pékin dirigée par maître Yu Jim-yuen, pour un cursus de sept ans. Les élèves y apprennent l'acrobatie, les chutes, le combat chorégraphié, les armes, le chant et le jeu de scène. Comme ses camarades, il prend le nom de son maître, et se produit sous le nom de Yuen Lung.

Aîné de la troupe des Seven Little Fortunes, il côtoie Yuen Lo, le futur Jackie Chan, et Yuen Biao. Il joue enfant dans plusieurs films, dont Big and Little Wong Tin Bar (1962) aux côtés de Jackie Chan. À 14 ans, il fait ses premières cascades sur un tournage. Il quitte l'école à 16 ans après une blessure et devient cascadeur. C'est sur les plateaux qu'on le surnomme Sammo.

Cascadeur, puis chorégraphe

En 1966, il rejoint la Shaw Brothers comme assistant du chorégraphe Han Ying-chieh sur L'Hirondelle d'or de King Hu. Il passe de figurant à cascadeur, puis à coordinateur des combats. En 1970, Raymond Chow l'engage à la Golden Harvest, qui l'envoie au début des années 1970 en Corée du Sud. Il y étudie le hapkido auprès de Ji Han-jae, figure fondatrice de la discipline, et obtient la ceinture noire. Il règle ensuite les combats de Hapkido (1972) avec Angela Mao, puis ceux de The Fate of Lee Khan (1973) pour King Hu.

Les spectateurs occidentaux le découvrent dans la scène d'ouverture d'Opération Dragon (1973) : c'est lui que Bruce Lee affronte dans le premier combat du film. Il signe aussi les combats de L'Homme de Hong Kong (1975), coproduction australienne de la Golden Harvest, et de la version terminée du Jeu de la mort (1978).

Le réalisateur

Son premier film comme réalisateur, Le Moine d'acier (1977), est souvent cité parmi les premières comédies de kung-fu. Il enchaîne avec Enter the Fat Dragon (1978), où il parodie les imitateurs de Bruce Lee, puis Warriors Two (1978) et Prodigal Son (1981), deux films construits autour du wing chun ; le second lui vaut le Hong Kong Film Award de la meilleure chorégraphie d'action. Avec L'Exorciste chinois (1980), il mêle kung-fu et histoires de revenants chinois (jiangshi), une veine qui mènera à Mr. Vampire (1985), qu'il produit.

Le Gagnant (1983) lance la série des Lucky Stars. Le Marin des mers de Chine (1983) réunit pour la première fois à l'âge adulte les trois anciens élèves de Yu Jim-yuen : Jackie Chan, Yuen Biao et lui. Le trio se retrouve dans Soif de justice (1984), tourné à Barcelone, puis dans Dragons Forever (1988). Il produit Le Sens du devoir 2 (Yes, Madam, 1985), qui lance Michelle Yeoh et Cynthia Rothrock, et réalise Eastern Condors (1987), commando en pleine guerre du Viêt Nam. Dans Painted Faces (1988), il joue son propre maître Yu Jim-yuen et reçoit le Hong Kong Film Award du meilleur acteur.

Le style Sammo Hung et sa carrière ensuite

Corpulent mais très mobile, Sammo Hung a construit un style reconnaissable : échanges de mains très rapides, chutes violentes héritées de l'opéra, objets du décor utilisés comme armes, coups de pied venus du hapkido, comédie et brutalité dans la même séquence. Il filme les combats en plans assez larges pour que l'on voie le geste en entier.

Il quitte la Golden Harvest en 1991 après 21 ans. Il réalise encore Mister Cool (1997) avec Jackie Chan, règle les combats des Cendres du temps de Wong Kar-wai, puis tient le premier rôle de la série américaine Le Flic de Shanghaï (Martial Law, 1998-2000) sur CBS. Il revient au premier plan dans SPL (2005), face à Donnie Yen. Chorégraphe d'Ip Man (2008), il joue le maître de hung gar Hung Chan-nam dans Ip Man 2 (2010) ; ces deux films lui valent des prix de la meilleure chorégraphie aux Hong Kong Film Awards et aux Golden Horse Awards. Les Hong Kong Film Awards lui ont remis un prix pour l'ensemble de sa carrière en 2024.