Yuen Biao

L'école d'opéra de Pékin

Yuen Biao, né Ha Lingchun le 26 juillet 1957, entre enfant à la China Drama Academy, l'école d'opéra de Pékin de Hong Kong dirigée par maître Yu Jim-yuen. Il y reste jusqu'à 16 ans. L'enseignement y est rude : acrobaties, combat scénique, maniement des armes, chant et jeu, du matin au soir. Comme beaucoup d'élèves, il prend le nom de scène « Yuen » en hommage à son maître.

Ses camarades s'appellent Sammo Hung, Jackie Chan, Corey Yuen et Yuen Wah. Avec eux, il fait partie des Seven Little Fortunes, la troupe des meilleurs élèves qui se produit sur scène. Le plus jeune de la bande deviendra son acrobate le plus aérien : saltos arrière, vrilles et chutes réglées au millimètre.

Cascadeur pour Bruce Lee

Au début des années 1970, l'opéra décline et les anciens élèves passent au cinéma. Yuen Biao travaille comme cascadeur, notamment sur La Fureur de vaincre et La Fureur du dragon, avec Bruce Lee. Dans Le Jeu de la mort (1978), assemblé après la mort de Lee, il exécute les acrobaties que la doublure principale, Kim Tai-chung, ne peut pas faire. Il apparaît alors au générique sous les noms de Bill Yuen ou Jimmy Yuen.

Les grands rôles

Sammo Hung lui offre son premier rôle principal dans Le Maître intrépide (Knockabout, 1979). Dans Prodigal Son (1981), toujours réalisé par Sammo Hung, il joue Leung Jan, fils de bonne famille qui découvre que ses victoires étaient achetées et part apprendre le wing chun. Le personnage existe : Leung Jan est un maître de wing chun du XIXe siècle. Le film remporte le prix de la meilleure chorégraphie d'action à la première cérémonie des Hong Kong Film Awards, en 1982, un prix que Yuen Biao partage avec l'équipe de Sammo Hung ; il le reçoit de nouveau l'année suivante pour Le Gagnant (Winners & Sinners). La même année, Yuen Woo-ping le dirige dans Tigre blanc (Dreadnaught, 1981), où il joue un garçon peureux qui apprend à se battre.

Avec Jackie Chan et Sammo Hung, il forme à l'écran un trio que le public hongkongais attend à chaque sortie : Le Marin des mers de Chine (Project A, 1983), où il est l'inspecteur Hong, Soif de justice (Wheels on Meals, 1984), tourné à Barcelone, puis Dragons Forever (1988). Sammo Hung le dirige aussi dans Shanghaï Express (Millionaires Express, 1986) et Eastern Condors (1987). Il tourne avec Cynthia Rothrock dans Righting Wrongs (1986), avec Maggie Cheung dans The Iceman Cometh (1989), et Tsui Hark lui confie Leung Foon, l'élève de Wong Fei-hung joué par Jet Li, dans Il était une fois en Chine (1991).

Style et héritage

Son style à l'écran tient de l'opéra : des combats rapides et précis, ponctués de figures acrobatiques tournées sans trucage. Là où Jackie Chan mise sur la comédie et Sammo Hung sur la puissance, Yuen Biao apporte la vitesse et la légèreté. Il passe à la réalisation avec A Kid from Tibet (1992), produit par sa propre société. Plus tard, il est l'inspecteur Steve Mok dans L'Expert de Hong Kong (2006), aux côtés de Jackie Chan, et retrouve Leung Jan à la télévision, dans les séries Real Kung Fu (2005) et Wing Chun. Sa filmographie dépasse les 80 films comme acteur, cascadeur ou chorégraphe.