Bolo Yeung

Kung-fu et fonte

Yeung Sze, connu à l'écran sous le nom de Bolo Yeung, naît en 1946 dans la province du Guangdong, dans le sud de la Chine. Il commence les arts martiaux vers l'âge de 10 ans à Canton (Guangzhou), auprès de plusieurs maîtres de kung-fu, et s'entraîne en parallèle avec des poids. Il gagne ensuite Hong Kong, où le culturisme lui donne sa première notoriété : il remporte le titre de Mr. Hong Kong en 1970.

Ce physique hors norme pour le cinéma hongkongais de l'époque l'oriente vers un emploi bien précis. Repéré par la Shaw Brothers, il y joue à partir de 1970 des méchants massifs, souvent des étrangers ou des hommes de main, et y travaille aussi comme cascadeur. Il quitte le studio en 1971. Le générique le désigne sous plusieurs noms selon les films et les pays : Yang Sze, Yang Si ou encore « Chinese Hercules », titre d'un film de 1973 dans lequel il joue.

Bolo, l'homme de main de Bruce Lee

Bruce Lee le connaît pour avoir tourné avec lui une publicité pour les cigarettes Winston ; les deux hommes sympathisent et s'entraînent parfois ensemble. Lee lui confie un rôle dans Opération Dragon (Enter the Dragon, 1973), coproduit par la Warner et la société de Lee, Concord : Bolo, le plus redoutable des hommes de Han, le maître de l'île. Le nom du personnage lui reste. Le film, sorti quelques jours après la mort de Bruce Lee, fait le tour du monde et lui ouvre une carrière internationale.

Les années qui suivent sont celles de la « bruceploitation », ces productions qui exploitent le nom et l'image de Lee après sa disparition. Bolo Yeung en est un visage récurrent : The Clones of Bruce Lee, Enter the Game of Death et des dizaines de séries B de kung-fu où il incarne l'adversaire à abattre. Dans les années 1980, il tourne aussi pour la Golden Harvest, notamment dans Shanghaï Express (Millionaires Express, 1986) de Sammo Hung, et donne la réplique à Brandon Lee, le fils de Bruce, dans Legacy of Rage (1986).

Chong Li et les années Van Damme

Le rôle qui le fait connaître d'un nouveau public est celui de Chong Li dans Bloodsport (1988), de Newt Arnold. Il y joue le tenant du titre du Kumite, tournoi clandestin de Hong Kong, réputé pour blesser gravement ses adversaires, face au Frank Dux de Jean-Claude Van Damme. Le film, tourné pour un budget modeste, devient un classique du film de tournoi et installe son personnage de bloc impassible, qui écrase plus qu'il ne frappe. Il retrouve Van Damme dans Double Impact (1991), de Sheldon Lettich, en homme de main nommé Moon.

Suivent des productions d'action tournées pour le marché de la vidéo : Breathing Fire (1991) et Ironheart (1992), puis Tiger Claws (1992) et TC 2000 (1993), deux films du producteur et acteur canadien Jalal Merhi, ainsi que Shootfighter (1993) et sa suite en 1996. En 2007, il joue encore l'entraîneur du héros dans Blizhniy Boy: The Ultimate Fighter.

Une silhouette devenue un archétype

Bolo Yeung n'a jamais été une vedette de premier plan, mais il a fixé un type de personnage que le cinéma d'action reprend toujours : le combattant à la musculature de culturiste, silencieux, qui mise sur la force et la saisie plutôt que sur la vitesse. Chong Li reste son rôle de référence : le champion invaincu que le héros doit renverser en finale, schéma repris ensuite par Kickboxer, Le Grand Tournoi et nombre de films de tournoi de la vidéo des années 1990.