Jet Li

Le wushu à Pékin

Jet Li est né Li Lianjie le 26 avril 1963 à Pékin. Repéré à huit ans lors d'un stage d'été, il entre à l'école de sport de Shichahai, où il s'entraîne sous la direction de Wu Bin. Il pratique le wushu de démonstration, le taolu : boxe longue (changquan), sabre, lance, épée. Les juges notent la vitesse, la précision et la puissance de chaque enchaînement.

Avec l'équipe de Pékin, il remporte des titres nationaux de 1974 à 1979 et devient plusieurs fois champion de Chine du concours général, l'épreuve qui additionne les notes de plusieurs formes (quatre ou cinq titres selon les sources). En 1974, à 11 ans, il fait partie de la délégation chinoise de wushu qui part en tournée aux États-Unis dans le sillage de la diplomatie du ping-pong ; la troupe se produit notamment à Washington devant le président Richard Nixon. Il quitte la compétition à la fin des années 1970, encore adolescent.

Du Temple de Shaolin à Wong Fei-hung

Le Temple de Shaolin (1982), tourné en Chine continentale et en partie au monastère de Shaolin, est son premier film. Les entrées se comptent en centaines de millions en Chine, et le film relance l'intérêt pour le monastère lui-même. Il adopte à cette époque le nom de scène Jet Li. Deux suites suivent, Les Enfants de Shaolin (1984) et Les Arts martiaux de Shaolin (1986). Il passe à la réalisation avec Born to Defence (1988), qui n'a pas de suite derrière la caméra.

Le tournant arrive à Hong Kong. Dans Il était une fois en Chine (1991) de Tsui Hark, il incarne Wong Fei-hung, médecin et maître de hung gar de la fin de l'empire. Il reprend le rôle en 1992 et 1993, puis en 1997 dans Dr Wong en Amérique. Les années 1992 à 1994 sont les plus denses de sa carrière : Swordsman 2, La Légende de Fong Sai-yuk et sa suite, Tai-Chi Master de Yuen Woo-ping, Evil Cult, Les Griffes d'acier, souvent comme producteur. Fist of Legend (1994), réglé par Yuen Woo-ping, reprend le personnage de Chen Zhen que Bruce Lee jouait dans La Fureur de vaincre ; ses combats plus directs, moins portés par les câbles, comptent parmi les plus cités du genre.

Hollywood et les grandes fresques

L'Arme fatale 4 (1998) de Richard Donner lui donne son premier rôle en anglais, celui du méchant Wah Sing Ku. Suivent Roméo doit mourir (2000), succès en salle, puis The One (2001). Avec Luc Besson comme producteur, il tourne Le Baiser mortel du dragon (2001) à Paris, puis Danny the Dog (2005) de Louis Leterrier, rôle plus dramatique d'un homme élevé comme un chien de combat.

Hero (2002) de Zhang Yimou, où il joue Sans-Nom, est nommé à l'Oscar du meilleur film en langue étrangère et devient à sa sortie le plus gros succès de l'histoire du cinéma chinois. Dans Le Maître d'armes (2006) de Ronny Yu, il incarne Huo Yuanjia, fondateur de l'association sportive Jingwu ; il présente alors ce film comme la conclusion de sa carrière de star d'arts martiaux. Les Seigneurs de la guerre (2007) de Peter Chan lui vaut le Hong Kong Film Award du meilleur acteur.

Il partage ensuite l'affiche avec Jackie Chan pour la première fois dans Le Royaume interdit (2008), joue Yin Yang dans les trois Expendables (2010, 2012, 2014), retrouve Tsui Hark pour Dragon Gate, la légende des sabres volants (2011) et tient le rôle de l'empereur dans Mulan (2020) de Disney.

Style à l'écran et héritage

À l'écran, Jet Li garde la signature du wushu de compétition : postures basses, déplacements rapides, formes exécutées avec netteté, maniement précis du sabre, de la lance et du bâton. Là où Jackie Chan mise sur la cascade et la comédie, il joue sobre et laisse le geste parler. Ses films hongkongais utilisent beaucoup les câbles ; Fist of Legend et Danny the Dog montrent un combat plus sec, au corps à corps.

En 2011, il cofonde avec Jack Ma Taiji Zen, qui associe tai-chi et méditation dans des cours et des programmes en ligne. Le Martial Arts History Museum l'a intégré à son temple de la renommée en 2023.