Roméo doit mourir

Le premier grand rôle américain de Jet Li

Après un rôle de tueur dans L'Arme fatale 4 en 1998, Jet Li obtient avec Roméo doit mourir sa première tête d'affiche à Hollywood. Le producteur Joel Silver, qui venait de produire Matrix, cherche alors du côté du cinéma d'action de Hong Kong ce qu'il ne trouve plus dans les films américains. Il confie la mise en scène à Andrzej Bartkowiak, chef opérateur de métier dont c'est le premier film comme réalisateur, et les combats à Corey Yuen, chorégraphe de Hong Kong qui avait déjà dirigé Jet Li dans plusieurs films. Le film sort aux États-Unis le 24 mars 2000 et en France le 1er novembre 2000.

Des combats sous influence hongkongaise

Jet Li a été champion de Chine de wushu avec l'équipe de Pékin avant de devenir acteur. Corey Yuen exploite cette base : coups de pied sautés, enchaînements rapides, utilisation du décor. Les câbles, très présents, allègent les sauts et les chutes, ce qui éloigne parfois les scènes du combat réel. Le film tente aussi une idée nouvelle pour l'époque : une vue « aux rayons X », en images de synthèse, qui montre les os qui se brisent à l'impact. Testée sur une seule scène devant un public américain, elle a plu et a été étendue à d'autres séquences.

Ce qu'un pratiquant y reconnaîtra

Les meilleures séquences jouent sur l'improvisation. Dans un match de football américain contre les gardes du corps du clan O'Day, Han applique les règles à sa façon et transforme chaque placage en technique de déséquilibre. Face à une tueuse à moto, jouée par Françoise Yip, il refuse de frapper une femme et se sert de Trish comme d'un bras supplémentaire, en guidant ses coups. Le duel final contre Kai, joué par Russell Wong, est un affrontement à mains nues plus classique. Un pratiquant de kung-fu repérera les positions basses, les coups de pied circulaires et le travail des mains ouvertes typiques du wushu moderne.

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Tourné à Vancouver du 3 mai au 23 juillet 1999, alors que l'action se passe à Oakland, le film coûte 25 millions de dollars et en rapporte environ 91 millions dans le monde. En France, il réunit 417 583 spectateurs. La critique est sévère (32 % d'avis positifs sur Rotten Tomatoes) : elle salue Jet Li mais juge le film lent quand il n'est pas à l'écran. La chanteuse Aaliyah, dont c'est le premier rôle au cinéma, interprète aussi le titre Try Again, numéro un des ventes aux États-Unis. Le film est disponible en France à la location sur les plateformes de VOD.