Le Royaume interdit

Le Royaume interdit est le premier film qui réunit Jackie Chan et Jet Li, les deux vedettes du cinéma d'arts martiaux de Hong Kong des années 1980 et 1990, qui ne s'étaient jamais affrontés à l'écran. Le projet est né d'un scénario de John Fusco, qui a développé l'histoire avec Jet Li à partir du Voyage vers l'Ouest, le roman chinois du XVIe siècle qui met en scène le Roi singe. La réalisation est confiée à Rob Minkoff, coréalisateur du Roi lion.

Yuen Woo-ping aux commandes des combats

Les combats sont réglés par Yuen Woo-ping, chorégraphe de Matrix et de Tigre et Dragon, qui avait surtout lancé Jackie Chan en 1978 avec Le Maître chinois (Drunken Master). Le clin d'œil est assumé : Lu Yan, le personnage de Chan, se bat en boxe de l'homme ivre, le style qui a fait sa réputation. Face à lui, Jet Li, champion de Chine de wushu dans sa jeunesse, joue un moine au style plus net et plus académique. Leur duel dans un temple, au milieu du film, est la scène que tout le monde attendait : chacun y reprend ses gestes de prédilection, et l'on voit nettement deux écoles du kung-fu de cinéma se répondre.

Un film d'initiation

Le héros, joué par Michael Angarano, est un fan qui apprend : ses deux maîtres lui enseignent la posture, la patience et le contrôle, dans des scènes d'entraînement qui reprennent les codes des films de la Shaw Brothers. Le personnage de Golden Sparrow, joué par Liu Yifei, est inspiré de L'Hirondelle d'or, l'héroïne de King Hu (1966). Collin Chou, vu dans Matrix Reloaded, campe le Seigneur de jade, et Li Bingbing une sorcière aux cheveux blancs, autre emprunt au cinéma wuxia. Le tournage s'est déroulé en Chine et en Mongolie, près du désert de Gobi, et s'est achevé en août 2007.

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Avec un budget de 55 millions de dollars, le film en a rapporté environ 128 millions dans le monde. Les critiques ont salué les combats et regretté les longueurs de l'intrigue : 63 % d'avis favorables sur Rotten Tomatoes. Pour un pratiquant, c'est une porte d'entrée vers le cinéma de kung-fu classique, à voir en famille, avant de remonter vers les films d'origine de ses deux vedettes. Il est inclus en France dans Universal+, SFR Play et Molotov, et se loue sur les principales plateformes.