Karaté Kid

Karaté Kid sort aux États-Unis en juin 1984. John G. Avildsen, oscarisé pour Rocky (1976), retrouve le schéma du jeune outsider et le compositeur Bill Conti. Le scénariste Robert Mark Kamen s'inspire de sa propre histoire : agressé par une bande à 17 ans, il avait commencé les arts martiaux pour se défendre. Le film devient l'un des plus gros succès de l'année, avec environ 100 millions de dollars de recettes aux États-Unis et au Canada.

Des karatékas derrière la caméra

Les combats sont réglés par Pat E. Johnson, ceinture noire de Tang Soo Do, ancien partenaire de Chuck Norris dans ses écoles et visible dans Opération Dragon (1973) avec Bruce Lee. Il apparaît aussi à l'écran, dans le rôle de l'arbitre du tournoi. Fumio Demura, karatéka japonais installé en Californie, double Pat Morita dans les scènes d'action. Cette équipe explique pourquoi les techniques restent lisibles et proches de celles d'un club : gardes, coups de pied directs, balayages.

Deux façons d'enseigner

Le film oppose deux dojos. Cobra Kai, dirigé par John Kreese, prône l'agressivité et le « pas de pitié ». M. Miyagi enseigne autrement : il fait poncer, peindre et cirer avant d'expliquer, et chaque geste répété devient un blocage. Un pratiquant reconnaîtra dans ces séquences l'idée du travail des bases, la répétition jusqu'à l'automatisme, et le rappel que le karaté sert d'abord à ne pas se battre. La posture de la grue, travaillée sur une plage, est devenue l'une des images les plus connues du cinéma d'arts martiaux. Le tournoi final se dispute au point, sur le modèle des compétitions de karaté américaines de l'époque.

Accueil et héritage

La critique a salué l'alchimie entre Ralph Macchio et Pat Morita, et ce dernier, connu jusque-là pour des rôles comiques, a été nommé à l'Oscar du meilleur second rôle. Le film a lancé une franchise : trois suites, un remake en 2010, la série Cobra Kai à partir de 2018, qui reprend les personnages plus de trente ans après, et Karaté Kid : Legends en 2025. On lui attribue aussi une vague d'inscriptions dans les dojos américains au milieu des années 1980.

Revoir Karaté Kid, c'est retrouver un récit d'initiation simple, porté par une relation maître-élève qui parle à tous ceux qui ont poussé un jour la porte d'un dojo.