Smashing Machine

Smashing Machine raconte une période précise de la vie de Mark Kerr, l'un des pionniers du MMA : champion universitaire de lutte, vainqueur des tournois de l'UFC 14 et de l'UFC 15 en 1997, puis tête d'affiche du Pride au Japon. Sa trajectoire avait déjà fait l'objet d'un documentaire de John Hyams au début des années 2000, qui porte le même titre. Benny Safdie, qui signe ici son premier long métrage sans son frère Josh, en tire une fiction centrée sur l'homme plutôt que sur le palmarès.

Dwayne Johnson méconnaissable

Dwayne Johnson, ancien catcheur, joue Kerr avec prothèses et maquillage, un travail nommé à l'Oscar des meilleurs maquillages et coiffures. Emily Blunt incarne Dawn Staples. Tous deux ont été nommés aux Golden Globes 2026. À la Mostra de Venise 2025, Safdie a reçu le Lion d'argent de la mise en scène.

De vrais combattants dans la cage

Le générique est une petite encyclopédie du combat. Ryan Bader, ancien champion du Bellator dans deux catégories, joue Mark Coleman, rival et ami de Kerr. Bas Rutten, figure du Pancrase et de l'UFC, joue son propre rôle d'entraîneur. Le boxeur ukrainien Oleksandr Usyk, champion du monde des lourds, incarne Igor Vovchanchyn. Le judoka japonais Satoshi Ishii, champion olympique à Pékin en 2008, joue Enson Inoue. Cette distribution donne aux scènes de combat un poids et des gestes justes : un lutteur reconnaîtra les entrées dans les jambes et le travail au sol d'une époque où les règles restaient sommaires.

Le film est tourné en grande partie en pellicule 16 mm, ce qui lui donne le grain des retransmissions de l'époque. Les combats ne sont pas filmés comme des chorégraphies : Safdie s'attarde sur l'attente, les vestiaires, les blessures et la fatigue.

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La critique a salué la performance de Johnson et la mise en scène, avec 71 % d'avis favorables sur Rotten Tomatoes et 65 sur 100 sur Metacritic. Le public n'a pas suivi aux États-Unis : 21,1 millions de dollars de recettes dans le monde, et le plus faible démarrage de la carrière de l'acteur. Sorti en France le 29 octobre 2025, le film est aujourd'hui sur Canal+, qui le rediffuse le mardi 20 octobre à 15 h et le dimanche 25 octobre à 5 h 44.