Raging Bull

La boxe filmée de l'intérieur du ring

Martin Scorsese a souvent dit qu'il n'aimait pas la boxe. Il a pourtant tourné les scènes de ring les plus imitées du cinéma. Elles occupent une dizaine de minutes du film et ont demandé près de deux mois de tournage au printemps 1979, à l'Olympic Auditorium de Los Angeles puis en studio à Culver City. Le chef opérateur Michael Chapman tient sa caméra entre les cordes, à la place d'un troisième boxeur, et chaque combat reçoit son propre traitement visuel. Les déplacements ont été réglés comme des pas de danse. Noir et blanc, ralentis, flashs des photographes, sang et sueur projetés : le film ne cherche pas le réalisme d'une retransmission, il cherche ce que le boxeur ressent.

De Niro, boxeur pour de vrai

Pour préparer le rôle, Robert De Niro s'entraîne avec Jake LaMotta lui-même, assisté de l'entraîneur Al Silvani, au Gramercy Gym de New York. LaMotta affirmera que son élève aurait pu figurer parmi les vingt meilleurs poids moyens de l'histoire. De Niro dispute trois combats amateurs à Brooklyn et en gagne deux. Le tournage s'interrompt ensuite près de quatre mois : l'acteur passe de 66 à 97 kg pour jouer LaMotta après sa carrière. Il reçoit l'Oscar du meilleur acteur en 1981. Au générique figurent de vrais boxeurs : Eddie Mustafa Muhammad, champion du monde WBA des mi-lourds en 1980, joue Billy Fox, et l'ancien poids lourd Coley Wallace joue Joe Louis.

Les combats réels reconstitués

Le film suit la carrière de LaMotta de 1941 à 1951 et reconstitue ses vrais combats. Le 16 juin 1949 à Detroit, il prend le titre mondial des moyens au Français Marcel Cerdan, blessé à l'épaule, qui ne repart pas pour la dixième reprise. Le 13 septembre 1950, mené aux points par un autre Français, Laurent Dauthuille, il le met KO à treize secondes de la fin du quinzième round. Le 14 février 1951 à Chicago, Sugar Ray Robinson lui reprend la ceinture par arrêt de l'arbitre au treizième round, lors du combat surnommé le massacre de la Saint-Valentin ; LaMotta n'est jamais allé au tapis. Un boxeur reconnaîtra ce style : pression permanente, menton qui encaisse, travail au corps, aucun souci d'esquive.

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Sorti aux États-Unis le 19 décembre 1980 et en France le 25 février 1981, Raging Bull rapporte 23,4 millions de dollars pour un budget de 18 millions : un résultat modeste, imputé à sa violence et à une sortie mal accompagnée. La critique le rattrape vite. Huit nominations aux Oscars, deux statuettes (De Niro et le montage de Thelma Schoonmaker), entrée au National Film Registry dès 1990, quatrième meilleur film américain de tous les temps pour l'American Film Institute en 2007, 92 % d'avis favorables sur Rotten Tomatoes. En France, le film totalise 505 031 entrées, ressorties comprises.