Robert De Niro

La formation d'un acteur

Robert De Niro naît le 17 août 1943 à Manhattan. Il se forme au HB Studio, à l'Actors Studio de Lee Strasberg et chez Stella Adler, qui lui transmet la méthode inspirée de Stanislavski : construire le personnage de l'intérieur, jusque dans le corps. Après Greetings (1968) de Brian De Palma, il se fait remarquer en 1973 dans Mean Streets, son premier film avec Martin Scorsese, dans le rôle de Johnny Boy.

En 1975, il reçoit l'Oscar du meilleur second rôle pour Le Parrain 2 de Francis Ford Coppola, où il joue Vito Corleone jeune. Suivent Taxi Driver (1976), 1900 (1976) de Bernardo Bertolucci et Voyage au bout de l'enfer (1978) de Michael Cimino.

Raging Bull, le corps d'un boxeur

Raging Bull (1980), de Martin Scorsese, raconte la vie de Jake LaMotta, champion du monde des poids moyens. Pour le rôle, De Niro s'entraîne au Gramercy Gym de New York avec LaMotta lui-même et l'entraîneur Al Silvani. Il dispute trois combats sur un ring de Brooklyn, présenté comme un « jeune LaMotta », et en gagne deux. Pour les scènes du LaMotta retiré des rings, le tournage est interrompu près de quatre mois, équipe payée, le temps qu'il prenne environ 30 kilos en voyageant en Italie du Nord et en France.

Scorsese place une caméra dans le ring, tenue par le directeur de la photographie Michael Chapman, et traite les combats comme des chorégraphies. Prévu pour cinq semaines, le tournage des scènes de boxe dépasse ce calendrier. Le film vaut à De Niro l'Oscar du meilleur acteur en 1981 et à Thelma Schoonmaker celui du meilleur montage. L'American Film Institute le classe premier film de sport américain. Pour un boxeur, la précision des gestes de De Niro, garde haute et travail au corps de cogneur qui avance, reste une référence de crédibilité à l'écran.

Un acteur, des genres

De Niro enchaîne ensuite les grands rôles : Il était une fois en Amérique (1984), Les Incorruptibles (1987), Les Affranchis (1990), Les Nerfs à vif (1991), Heat (1995), Casino (1995). Il passe à la réalisation avec Il était une fois le Bronx (1993), puis Raisons d'État (2006). En 2002, il fonde avec Jane Rosenthal le festival de Tribeca, à New York.

Retour sur le ring

En 2013, Match retour, de Peter Segal, l'oppose à Sylvester Stallone, l'autre grande figure de la boxe au cinéma. Ils jouent deux anciens boxeurs de Pittsburgh qui remontent sur le ring pour solder une vieille rivalité. Les deux acteurs se préparent avec l'entraîneur Bob Sale. La critique est sévère, mais le film joue ouvertement sur le souvenir de Rocky et de Raging Bull. En 2016, dans Hands of Stone de Jonathan Jakubowicz, il passe dans le coin : il joue Ray Arcel, l'entraîneur qui accompagne le Panaméen Roberto Durán, interprété par Édgar Ramírez, jusqu'à ses combats contre Sugar Ray Leonard en 1980.

Héritage

De Niro a reçu le prix pour l'ensemble de sa carrière de l'American Film Institute en 2003, le prix Cecil B. DeMille en 2011, la médaille présidentielle de la Liberté en 2016 et une Palme d'or d'honneur à Cannes en 2025. Il a joué depuis dans The Irishman (2019) et Killers of the Flower Moon (2023) de Scorsese. Dans le cinéma de boxe, Raging Bull reste son apport majeur : la preuve qu'un acteur peut porter de façon crédible la technique et le physique d'un champion.