Million Dollar Baby

Million Dollar Baby sort en 2004, à une époque où la boxe féminine cherche encore sa place : elle n'entrera au programme olympique qu'aux Jeux de Londres, en 2012. Clint Eastwood réalise, produit, compose la musique et joue Frankie. Avec le scénariste Paul Haggis, il adapte des nouvelles du recueil Rope Burns, signé F.X. Toole, pseudonyme d'un soigneur de coin qui a passé sa vie au bord des rings.

Une salle filmée de l'intérieur

Le film vaut d'abord par son décor : une salle sombre, des sacs rapiécés, un ring usé, des boxeurs qui viennent travailler plutôt que se montrer. Eastwood prend le temps de montrer ce que beaucoup de films de boxe escamotent : placer ses appuis, respirer, garder les mains hautes, tourner autour du sac, répéter le même enchaînement des centaines de fois. Un pratiquant reconnaîtra la pédagogie du coin, faite de consignes courtes, et le travail du soigneur qui gère coupures et hématomes entre deux reprises.

Des combats crédibles

Hilary Swank n'a eu que trois mois de préparation. Elle s'est entraînée avec Hector Roca, entraîneur qui a suivi Arturo Gatti ou Iran Barkley, et a eu pour partenaire de sparring Lucia Rijker. La Néerlandaise, championne du monde en boxe anglaise et en kick-boxing, joue au générique Billie « l'Ourse bleue », une adversaire réputée pour ses coups irréguliers. Sa présence donne aux scènes de ring une vérité que des acteurs seuls ne fournissent pas : déplacements, gestion de la distance, manière de prendre le centre du ring. Les combats sont montés sans effets appuyés, et la caméra reste souvent dans le coin, sur les visages et les consignes, plutôt que sur le spectacle.

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Le film a obtenu quatre Oscars en 2005 : meilleur film, meilleur réalisateur, meilleure actrice pour Hilary Swank et meilleur second rôle pour Morgan Freeman. Il a aussi reçu le César du meilleur film étranger en 2006. En France, il a attiré plus de 3,1 millions de spectateurs en salle. La critique a salué la sobriété de la mise en scène et le trio d'acteurs. Le film prend en cours de route une direction que la bande-annonce ne laisse pas deviner : mieux vaut le découvrir sans rien lire de plus sur son intrigue.

Pour un boxeur ou un entraîneur, Million Dollar Baby parle surtout de la relation entre un coach et son élève, de la confiance accordée au coin et du prix physique d'une carrière. C'est un drame avant d'être un film de sport, ce qui lui a ouvert un public très large.