Ali

Dix ans de la vie d'un champion

Michael Mann ne raconte pas toute la carrière de Muhammad Ali. Il se concentre sur la période 1964-1974, la plus dense : le titre arraché à Sonny Liston, la conversion et le changement de nom, la rupture avec Malcolm X, le refus de la conscription en 1967, les années sans licence, la défaite contre Joe Frazier lors du « combat du siècle » au Madison Square Garden en 1971, puis le « Rumble in the Jungle » de Kinshasa, disputé le 30 octobre 1974 contre George Foreman. Le film dure 157 minutes, 165 dans la version longue du réalisateur.

De vrais boxeurs face à Will Smith

La production a refusé la « boxe hollywoodienne », où les coups passent devant l'objectif sans toucher. Les adversaires d'Ali sont joués par des boxeurs de haut niveau : Michael Bentt, ancien champion du monde WBO des lourds, incarne Sonny Liston ; James Toney, champion du monde dans plusieurs catégories, joue Joe Frazier ; le poids lourd Charles Shufford tient le rôle de George Foreman. Shufford avait le droit de frapper Will Smith aussi fort qu'il le voulait, à condition de ne pas le mettre KO. Smith a pris du poids pour le rôle et travaillé avec des entraîneurs de boxe pendant la préparation.

Ce qu'un boxeur y reconnaîtra

Les scènes de ring reproduisent le jeu de jambes d'Ali, sa garde basse, ses esquives du buste en arrière et son jab rapide. La séquence de Kinshasa montre la tactique dite « rope-a-dope » : s'appuyer dans les cordes, laisser Foreman frapper et s'épuiser, puis contrer. Le coin est aussi bien rendu, avec Ron Silver en Angelo Dundee, l'entraîneur d'Ali, et Jamie Foxx en Drew « Bundini » Brown, l'homme du « vole comme le papillon, pique comme l'abeille ».

Tournage et accueil

Le tournage commence à Los Angeles le 11 janvier 2001 et passe par New York, Chicago, Miami et le Mozambique, qui sert de décor pour le Zaïre. Sorti aux États-Unis le 25 décembre 2001 et en France le 27 février 2002, le film coûte plus de 100 millions de dollars et n'en rapporte que 87,7 millions dans le monde : c'est un échec commercial. La critique est plus favorable, avec 69 % d'avis positifs sur Rotten Tomatoes. Will Smith est nommé à l'Oscar du meilleur acteur et Jon Voight, qui joue le journaliste Howard Cosell, à celui du meilleur second rôle.

Ali s'adresse à ceux qui veulent comprendre l'homme autant que le boxeur : la politique, la religion et les médias y prennent autant de place que le ring.