Mohamed Ali

Du vélo volé à l'or olympique

Cassius Marcellus Clay naît le 17 janvier 1942 à Louisville, dans le Kentucky. À 12 ans, on lui vole son vélo. Le policier Joe Martin, qui entraîne de jeunes boxeurs dans la salle voisine, lui propose d'apprendre à se battre plutôt que de chercher le voleur. Premier combat amateur en 1954, gagné aux points. Suivent six titres Golden Gloves du Kentucky, deux titres nationaux Golden Gloves et deux titres nationaux AAU, pour un bilan amateur de 100 victoires et 8 défaites.

Aux Jeux de Rome, en 1960, il remporte l'or des mi-lourds en battant le Polonais Zbigniew Pietrzykowski en finale. Il passe professionnel le 29 octobre 1960 contre Tunney Hunsaker et confie sa préparation à Angelo Dundee, qui restera dans son coin jusqu'à la fin de sa carrière. Fin 1963, il compte 19 victoires sans défaite, dont 15 avant la limite.

Trois fois champion du monde des lourds

Le 25 février 1964, à Miami Beach, il affronte Sonny Liston, donné favori à huit contre un. Liston ne sort pas de son coin pour la 7e reprise. À 22 ans, Clay est champion du monde des lourds. Il prend le nom de Mohamed Ali la même année, après sa conversion à l'islam. En avril 1967, il refuse l'incorporation dans l'armée américaine : les fédérations lui retirent son titre et aucun État ne lui accorde de licence pendant plus de trois ans. Il revient en octobre 1970 à Atlanta contre Jerry Quarry.

Les années 1970 enchaînent les combats les plus célèbres de l'histoire de la boxe. Le 8 mars 1971, au Madison Square Garden, Joe Frazier lui inflige sa première défaite professionnelle lors du « Combat du siècle ». Ali prend sa revanche le 28 janvier 1974. Le 30 octobre 1974, à Kinshasa, il reprend le titre à George Foreman par KO à la 8e reprise, après avoir encaissé sur les cordes pendant sept rounds : la tactique du « rope-a-dope ». Le 1er octobre 1975, à Manille, le coin de Frazier arrête le troisième duel avant la 15e reprise.

Battu aux points par Leon Spinks le 15 février 1978, il reprend la ceinture le 15 septembre suivant à La Nouvelle-Orléans et devient le premier boxeur champion du monde des lourds à trois reprises. Ses deux derniers combats, contre Larry Holmes le 2 octobre 1980 et contre Trevor Berbick le 11 décembre 1981, sont deux défaites. Bilan professionnel : 61 combats, 56 victoires dont 37 avant la limite, 5 défaites.

Un style de poids moyen dans un corps de poids lourd

Ali boxe les mains basses, esquive du buste et de la tête, et déplace un gabarit de 95 à 100 kilos avec le jeu de jambes d'un poids moyen. Son jab tombe de loin, ses enchaînements partent en reculant, et le « Ali shuffle », un piétinement rapide sur place, désoriente l'adversaire avant la frappe. Il annonce la reprise de ses KO avant le combat et provoque ses adversaires devant les micros, une mise en scène inspirée du catcheur Gorgeous George.

Ali à l'écran

Ali apparaît dans son propre rôle dès 1962 dans Requiem pour un champion, puis dans les documentaires a.k.a. Cassius Clay (1970) et Muhammad Ali, the Greatest (1974) de William Klein. Dans Le Plus Grand (1977) de Tom Gries, il se joue lui-même, avec Ernest Borgnine dans le rôle d'Angelo Dundee. Le téléfilm Freedom Road (1979) lui donne un rôle de composition, celui de Gideon Jackson, ancien esclave élu sénateur, aux côtés de Kris Kristofferson.

When We Were Kings (1996) de Leon Gast, consacré au combat de Kinshasa, reçoit l'Oscar du meilleur documentaire. Ali (2001) de Michael Mann vaut à Will Smith une nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Suivent les documentaires Facing Ali (2009), The Trials of Muhammad Ali (2013), I Am Ali (2014) et la série en quatre parties de Ken Burns (2021).

Héritage

Le 19 juillet 1996, à Atlanta, il allume la vasque olympique d'une main tremblante : il a annoncé en 1984 être atteint de la maladie de Parkinson. En 1999, Sports Illustrated le nomme sportif du siècle et la BBC personnalité sportive du siècle. Il meurt le 3 juin 2016 à Scottsdale, en Arizona, à 74 ans. Pour un boxeur d'aujourd'hui, ses combats contre Liston, Frazier et Foreman restent des leçons de distance, de rythme et de gestion d'un adversaire plus puissant que soi.