Lucy Liu

Le kali-eskrima avant les plateaux

Lucy Liu naît le 2 décembre 1968 à Jackson Heights, dans le Queens, à New York. Elle étudie à l'université de New York puis à l'université du Michigan, où elle obtient un diplôme en langues et cultures asiatiques. Avant de devenir actrice, elle pratique le kali-eskrima-silat, l'art philippin du bâton et du couteau, que l'on appelle aussi arnis. Ces bases lui serviront dans ses rôles d'action, tournés avec des chorégraphes venus de Hong Kong.

Elle débute au théâtre en 1992, puis enchaîne les apparitions à la télévision : La Loi de Los Angeles, Urgences, X-Files. Au cinéma, elle fait une courte apparition dans Jerry Maguire (1996), puis joue Pearl, une dominatrice liée à la mafia chinoise, face à Mel Gibson dans Payback (1999). Le grand public la découvre dans la série Ally McBeal, où elle tient de 1998 à 2002 le rôle de l'avocate Ling Woo, qui lui vaut une nomination aux Emmy Awards.

Charlie et ses drôles de dames, puis Kill Bill

En 2000, elle tourne face à Jackie Chan dans Shanghai Kid (Shanghai Noon), où elle est la princesse Pei Pei, enlevée et emmenée dans l'Ouest américain. La même année, elle devient Alex Munday dans Charlie et ses drôles de dames, avec Cameron Diaz et Drew Barrymore. Les combats du film sont réglés par Yuen Cheung-yan, frère de Yuen Woo-ping. Elle reprend le rôle dans Les Anges se déchaînent ! (2003). Dans Ballistic (2002), elle est Sever, ancienne agente des services secrets devenue tueuse, face à Antonio Banderas.

Quentin Tarantino lui confie ensuite O-Ren Ishii dans Kill Bill: Volume 1 (2003). Orpheline devenue tueuse puis cheffe des clans yakuzas de Tokyo, elle commande les Crazy 88 et affronte la Mariée (Uma Thurman) au sabre dans le jardin enneigé de la Maison des feuilles bleues. Son passé est raconté en animation japonaise. Les scènes de combat sont supervisées par Yuen Woo-ping, le chorégraphe de Matrix et de Tigre et Dragon. Le rôle lui vaut le MTV Movie Award du meilleur méchant.

Kung Fu Panda et L'Homme aux poings de fer

De 2008 à 2016, elle prête sa voix à Vipère, l'une des Cinq Cyclones, dans Kung Fu Panda et ses deux suites. Le personnage se bat selon le style du serpent, avec souplesse et précision. En 2012, RZA, du Wu-Tang Clan, la fait jouer dans L'Homme aux poings de fer, hommage aux films de kung-fu de la Shaw Brothers : elle y est Madame Blossom, patronne d'une maison close qui dirige ses propres combattantes.

Une carrière qui passe aussi derrière la caméra

De 2012 à 2019, elle joue le docteur Joan Watson, partenaire de Sherlock Holmes, dans la série Elementary, dont elle réalise plusieurs épisodes. Elle signe aussi le court métrage Meena (2014) et met en scène des épisodes de Luke Cage, New York, unité spéciale et American Born Chinese. Au cinéma, elle est la déesse Kalypso dans Shazam! La Rage des dieux (2023), puis tourne en 2024 Presence de Steven Soderbergh et Red One.

Elle reçoit son étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 2019 et un prix pour l'ensemble de sa carrière au festival de Locarno en 2025. Dans le cinéma d'action, son nom reste lié à O-Ren Ishii et au duel au sabre dans la neige qui clôt Kill Bill: Volume 1.