Donnie Yen

Une formation martiale reçue en famille

Donnie Yen (Yen Chi-tan) naît le 27 juillet 1963 à Canton, dans le sud de la Chine. Sa famille s'installe à Hong Kong quand il a deux ans, puis à Boston quand il en a onze. Sa mère, Bow-sim Mark, y enseigne le tai-chi et des styles internes du wushu, comme le baguazhang de l'école Fu et le wudangquan. Elle commence à le former dès l'âge de quatre ans, avec le tai-chi puis les formes du kung-fu.

Adolescent, il s'essaie aussi au taekwondo. Ses parents l'envoient ensuite à Pékin, où il s'entraîne avec l'équipe de wushu de Pékin, l'une des plus exigeantes du pays. Au retour, il passe par Hong Kong et rencontre le chorégraphe Yuen Woo-ping, qui devient son mentor. Plus tard, pendant un séjour aux États-Unis au début des années 2000, il élargit sa pratique au judo, au jiu-jitsu brésilien, à la lutte, à la boxe thaï et à la boxe anglaise. Il se décrit lui-même comme un pratiquant d'arts martiaux mixtes.

Les années Yuen Woo-ping

Yuen Woo-ping lui donne son premier rôle principal dans Drunken Tai Chi (1984), un film de kung-fu comique où le jeune acteur enchaîne acrobaties et formes de tai-chi. Les polars Tiger Cage (1988) et Le Sens du devoir 4 (1989) montrent un autre registre : des combats plus secs, avec coups de pied hauts et clés.

La percée vient en 1992 avec Il était une fois en Chine 2, de Tsui Hark. Il y joue le général Nap-lan face au Wong Fei-hung de Jet Li ; leur duel au bâton long dans une ruelle, réglé par Yuen Woo-ping, reste l'un des plus cités du genre. Suivent L'Auberge du dragon (1992), Iron Monkey (1993), où il incarne Wong Kei-ying, père de Wong Fei-hung, et Wing Chun (1994) avec Michelle Yeoh. En 1995, il reprend à la télévision le rôle de Chen Zhen, le héros de La Fureur de vaincre, dans la série Fist of Fury.

En 1997, il fonde sa société Bullet Films et passe à la réalisation avec Legend of the Wolf, suivi de Ballistic Kiss (1998). Hollywood l'appelle ensuite comme acteur et chorégraphe : Highlander: Endgame (2000), Blade 2 (2002), Shanghai Kid 2 (2003). La même année que Blade 2, Zhang Yimou lui confie le rôle de Ciel dans Hero, où il affronte de nouveau Jet Li, cette fois à la lance.

SPL, Flashpoint et le virage du MMA

Avec le réalisateur Wilson Yip, il change la façon de filmer le combat à Hong Kong. Dans SPL : Sha po lang (2005), il joue un inspecteur et règle les combats, dont un duel à la matraque télescopique contre un tueur au couteau et un affrontement final avec Sammo Hung. Dans Flashpoint (2007), il mêle pieds-poings, projections, clés au sol et soumissions, comme dans une cage de MMA. Ces deux films lui valent le prix de la meilleure chorégraphie d'action aux Hong Kong Film Awards, en 2006 et en 2008. Il en a reçu quatre au total, avec The Twins Effect (2004) et Kung Fu Jungle (2015).

Ip Man, puis la carrière internationale

En 2008, toujours avec Wilson Yip, il incarne Ip Man, le maître de wing chun qui a formé Bruce Lee. Pour le rôle, il travaille le style pendant neuf mois avec Ip Chun, fils aîné du maître. Le film rapporte 100 millions de yuans en Chine et donne naissance à trois suites : Ip Man 2 (2010), avec Sammo Hung, Ip Man 3 (2015), avec Mike Tyson, et Ip Man 4 : Le Dernier Combat (2019). Le pratiquant y reconnaîtra les principes du style : travail sur la ligne centrale, chi sao, enchaînements de coups de poing courts.

En 2010, Legend of the Fist le ramène au personnage de Chen Zhen, avec une chorégraphie qui mélange wing chun, jeet kune do et MMA. Il tourne ensuite La 14e Lame (2010), Wu Xia (2011), The Lost Bladesman (2011), où il joue Guan Yu, et Le Roi singe (2014). Le grand public occidental le découvre dans Rogue One (2016), en moine aveugle maniant le bâton, puis dans xXx: Reactivated (2017), Mulan (2020) et John Wick : Chapitre 4 (2023), où il incarne Caine, un tueur aveugle. En avril 2025, il est annoncé à la réalisation d'un film dérivé consacré à ce personnage.

Il continue de diriger à Hong Kong : Sakra, la légende des demi-dieux (2023), adaptation de Jin Yong où il joue Qiao Feng, puis The Prosecutor (2024). Raging Fire (2021), dernier film de Benny Chan, a confirmé sa méthode : des combats longs, filmés en plans larges, où l'on voit les coups porter.