Big Boss

Big Boss est le premier grand rôle de Bruce Lee au cinéma à l'âge adulte, après ses années à la télévision américaine dans Le Frelon vert. La Golden Harvest, jeune société de Raymond Chow alors au bord de la faillite, l'engage pour deux films. Le scénario avait été pensé pour James Tien, vedette maison, et le premier réalisateur, Wu Chia-hsiang, est remplacé par Lo Wei après quelques jours de tournage. L'histoire est transposée à l'époque contemporaine pour économiser sur les décors et les costumes.

Un tournage difficile en Thaïlande

L'équipe passe environ quatre semaines à Pak Chong, petite ville au nord-est de Bangkok, avec des scènes à Bangkok, Phra Pradaeng et Hong Kong. Le budget est d'environ 100 000 dollars. Lee s'entaille la main droite sur un verre (dix points de suture) et se tord la cheville pendant le combat final, ce qui oblige à finir la scène avec des gros plans. Les combats sont réglés par Han Ying-chieh, qui joue aussi le bras droit du patron.

Ce qu'on y voit

Le film fait attendre son héros : Cheng ne se bat pas pendant une bonne partie de l'histoire, et c'est James Tien qui mène les premières bagarres. Quand Lee entre enfin en action dans la fabrique de glace, le contraste est net avec le style plus théâtral du cinéma de sabre de l'époque. Ses coups de pied sont rapides, ses déplacements vifs, et il frappe fort face à plusieurs adversaires. Lee a d'ailleurs jugé « télégraphiés » les coups de pied de certains cascadeurs thaïlandais. On reconnaît déjà les ingrédients de ses films suivants : la retenue, puis l'explosion, et des cris devenus sa signature. Lam Ching-ying, futur visage des films de vampires hongkongais, fait partie des cascadeurs.

Un record et un mythe

À sa sortie à Hong Kong, en octobre 1971, Big Boss rapporte 3,2 millions de dollars de Hong Kong et bat le record local détenu par La Mélodie du bonheur. Il n'est dépassé que par le film suivant de Lee, La Fureur de vaincre. Les recettes mondiales approchent 50 millions de dollars. En France, il sort le 17 mai 1973, deux mois avant la mort de l'acteur, et cumule environ 2,5 millions d'entrées avec ses reprises. La critique de l'époque est partagée, mais le film reste celui qui a fait de Bruce Lee une vedette. On peut le voir gratuitement avec publicité sur Plex, le louer en VOD ou l'acheter en Blu-ray.