Forest Whitaker

Un athlète devenu acteur

Né le 15 juillet 1961 à Longview, au Texas, Forest Whitaker grandit à Los Angeles. Au lycée de Palisades, il joue au football américain et chante dans la chorale. Il entre à l'université Cal Poly Pomona avec une bourse de football, mais une blessure au dos l'oriente vers le chant. Il étudie ensuite l'opéra comme ténor à l'université de Californie du Sud (USC), puis le théâtre, et obtient son diplôme d'art dramatique en 1982.

En parallèle, il mène depuis l'enfance une pratique martiale régulière, rarement mise en avant dans sa carrière. Il suit des cours de kenpo karaté trois à quatre fois par semaine dès l'âge de 11 ans, et ce jusqu'à la cinquantaine, et obtient la ceinture noire. Il s'entraîne aussi à l'escrima, l'art philippin du bâton et de la lame, d'abord sous la direction de Dan Inosanto, ancien élève et assistant de Bruce Lee, dont l'académie se trouvait près de chez lui.

De Vision Quest à Bloodsport

Ses premiers rôles le placent déjà dans le monde du sport de combat. Dans Vision Quest (1985), de Harold Becker, film sur la lutte au lycée, il tient un second rôle, Jean-Pierre « Balldozer » Baldosier, autour de Louden Swain (Matthew Modine), lutteur de Spokane qui veut perdre deux catégories de poids pour affronter un triple champion de l'État invaincu. En 1988, il est Rawlins, l'un des deux agents de l'armée américaine lancés à la poursuite de Frank Dux (Jean-Claude Van Damme) à Hong Kong dans Bloodsport. La même année, son interprétation de Charlie Parker dans Bird, de Clint Eastwood, lui vaut le prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes.

Ghost Dog, le samouraï du New Jersey

Son rôle le plus lié aux arts martiaux reste Ghost Dog : La Voie du samouraï (1999), de Jim Jarmusch, présenté en compétition à Cannes. Il y joue un tueur à gages qui vit selon le Hagakure, le traité du samouraï Yamamoto Tsunetomo, et sert un petit mafieux qui lui a sauvé la vie. Pour le rôle, il étudie la philosophie orientale et médite de longues heures. Les scènes d'entraînement sur le toit, au sabre et à la machette, montrent un acteur qui sait manier une arme : son passé de kenpo et d'escrima se voit dans la précision des gestes. La musique est signée RZA, du Wu-Tang Clan.

Le coin du ring

Après l'Oscar du meilleur acteur reçu en 2007 pour son rôle d'Idi Amin Dada dans Le Dernier Roi d'Écosse, la boxe le rappelle à deux reprises. Dans La Rage au ventre (Southpaw, 2015) d'Antoine Fuqua, il est Titus « Tick » Wills, ancien boxeur propriétaire d'une salle de quartier, qui refuse d'abord d'entraîner le champion déchu joué par Jake Gyllenhaal avant d'accepter. Dans Big George Foreman (2023), il incarne Doc Broadus, le premier entraîneur de Foreman. En 2025, il retrouve un film d'action très chorégraphié avec Ravage (Havoc), de Gareth Evans, le réalisateur de The Raid, aux côtés de Tom Hardy.

Forest Whitaker est aussi réalisateur (Où sont les hommes ?, Ainsi va la vie) et, depuis 2011, ambassadeur de bonne volonté puis envoyé spécial de l'Unesco pour la paix et la réconciliation.