Burgess Meredith

Du théâtre new-yorkais à Hollywood

Oliver Burgess Meredith naît le 16 novembre 1907 à Cleveland, dans l'Ohio. Il quitte l'Amherst College pour devenir reporter au Stamford Advocate, puis entre en 1929 dans la troupe d'Eva Le Gallienne, le Civic Repertory Theatre de New York. Il débute à Broadway en 1930 dans Roméo et Juliette. En 1935, Winterset, de Maxwell Anderson, fait de lui une vedette de la scène. Il reprend le rôle de Mio Romagna à l'écran l'année suivante : c'est son premier film.

En 1939, il est George Milton dans Des souris et des hommes, de Lewis Milestone. Il refuse les contrats de longue durée avec les studios et choisit ses projets un par un. Engagé dans l'armée de l'air en 1942, il tourne des films d'instruction pour l'Office of War Information, puis incarne le correspondant de guerre Ernie Pyle dans Les Forçats de la gloire (1945). Après la guerre, il coproduit Le Journal d'une femme de chambre (1946) de Jean Renoir et passe à la réalisation avec L'Homme de la tour Eiffel (1949), avec Charles Laughton.

Liste noire, Twilight Zone et le Pingouin

En 1950, son nom figure dans la brochure Red Channels. Mis sur la liste noire, il disparaît des écrans de cinéma pendant près de dix ans et vit de la scène et de la radio. La télévision le relance : quatre épisodes de La Quatrième Dimension entre 1959 et 1963, dont « Time Enough at Last », puis le Pingouin dans la série Batman (21 épisodes de 1966 à 1968) et dans le film de 1966. Otto Preminger lui confie des seconds rôles dans Tempête à Washington (1962), Le Cardinal (1963) et Première Victoire (1965).

Il revient à la mise en scène avec The Yin and the Yang of Mr. Go (1970) et joue dans Les 7 aiguilles d'or (1974), film d'action de Robert Clouse, le réalisateur d'Opération Dragon, aux côtés de Jim Kelly. Le Jour du fléau (1975) lui vaut une première nomination à l'Oscar du meilleur second rôle.

Mickey Goldmill, l'entraîneur de Rocky

Pour Rocky (1976), les producteurs pensent d'abord à Lee Strasberg, trop cher, puis à Lee J. Cobb, qui refuse de passer une lecture. Meredith lit la scène où Mickey retire son casier à Rocky et improvise une réplique conservée au montage. Le personnage est un ancien poids coq qui tient une salle de Philadelphie, le Mighty Mick's. Il méprise d'abord ce boxeur qui recouvre les dettes d'un usurier, puis vient frapper à sa porte pour le préparer au combat contre Apollo Creed. Voix rauque, bonnet de laine, formules sèches comme « Women weaken legs! » : en quelques scènes, Meredith fixe la figure du vieil entraîneur bourru. Le film, tourné pour environ un million de dollars, rapporte 225 millions dans le monde et remporte l'Oscar du meilleur film. Meredith obtient sa deuxième nomination consécutive à l'Oscar du meilleur second rôle, comme Burt Young ; le prix va à Jason Robards.

Dans Rocky 2 (1979), Mickey fait courir Rocky après un poulet et le fait passer de gaucher à orthodoxe. Dans Rocky 3 (1982), bousculé par Clubber Lang avant le combat, il fait un arrêt cardiaque, refuse l'hôpital tant que le match n'est pas fini et meurt après que Rocky lui a dit avoir gagné, sur un dernier « I love you, kid ». Il revient en flash-back dans Rocky 5 (1990), où il remet à Rocky un bouton de manchette ayant appartenu à Rocky Marciano, puis par des images d'archives dans Rocky Balboa (2006). Le personnage est parfois rapproché de Charley Goldman, le petit entraîneur juif, ancien poids coq lui aussi, qui a mené Marciano au titre mondial.

Héritage

Après Rocky, Meredith reçoit l'Emmy du meilleur second rôle en 1977 pour le téléfilm Tail Gunner Joe et deux Saturn Awards, pour Magic (1978) et Le Choc des Titans (1981). Il est le narrateur de La Quatrième Dimension, le film (1983) et termine sa carrière en père du personnage de Jack Lemmon dans Les Grincheux (1993) et Les Grincheux 2 (1995), son dernier rôle. Il meurt à Malibu le 9 septembre 1997, à 89 ans.

Mickey Goldmill reste son rôle le plus cité. Sa voix et ses sentences ont été parodiées pendant des décennies, et la série a gardé son modèle : dans Creed (2015), c'est Rocky Balboa lui-même qui prend la place du vieil entraîneur au coin du ring.