Burgess Meredith

Del teatro de Nueva York a Hollywood

Oliver Burgess Meredith nació el 16 de noviembre de 1907 en Cleveland (Ohio). Dejó el Amherst College para trabajar de reportero en el Stamford Advocate y en 1929 entró en la compañía de Eva Le Gallienne, el Civic Repertory Theatre de Nueva York. Debutó en Broadway en 1930 con Romeo y Julieta. Winterset, de Maxwell Anderson, lo convirtió en 1935 en una estrella de la escena, y al año siguiente repitió el papel de Mio Romagna en la versión cinematográfica, su primera película.

En 1939 fue George Milton en De ratones y hombres, de Lewis Milestone. Nunca firmó un contrato largo con un estudio: eligió sus proyectos uno a uno. Se alistó en las fuerzas aéreas en 1942, rodó películas de instrucción para la Office of War Information y encarnó al corresponsal de guerra Ernie Pyle en También somos seres humanos (1945). Después coprodujo Diario de una camarera (1946), de Jean Renoir, y dirigió El hombre de la torre Eiffel (1949), con Charles Laughton.

Lista negra, Twilight Zone y el Pingüino

En 1950 su nombre apareció en el folleto Red Channels. Entró en la lista negra de Hollywood y pasó casi diez años sin cine, viviendo del teatro y de la radio. La televisión lo rescató: cuatro episodios de La dimensión desconocida entre 1959 y 1963, entre ellos «Time Enough at Last», y el Pingüino en la serie Batman (21 episodios entre 1966 y 1968) y en la película de 1966. Otto Preminger le dio papeles secundarios en Tempestad sobre Washington (1962), El cardenal (1963) y Primera victoria (1965).

Volvió a dirigir con The Yin and the Yang of Mr. Go (1970) y actuó en Alfileres de oro (1974), película de acción de Robert Clouse, el director de Operación Dragón, junto a Jim Kelly. Como plaga de langosta (1975) le trajo su primera nominación al Óscar al mejor actor de reparto.

Mickey Goldmill, el entrenador de Rocky

Para Rocky (1976) los productores pensaron primero en Lee Strasberg, demasiado caro, y luego en Lee J. Cobb, que se negó a hacer una lectura. Meredith leyó la escena en la que Mickey le quita la taquilla a Rocky e improvisó una frase que se quedó en el montaje. El personaje es un antiguo peso gallo que regenta un gimnasio de Filadelfia, el Mighty Mick's. Primero desprecia a ese boxeador que cobra deudas para un usurero; después llama a su puerta para prepararlo contra Apollo Creed. Voz ronca, gorro de lana y sentencias secas como «Women weaken legs!»: en pocas escenas Meredith fijó la figura del viejo entrenador gruñón. La película, rodada con cerca de un millón de dólares, recaudó 225 millones en el mundo y ganó el Óscar a la mejor película. Meredith logró su segunda nominación consecutiva al Óscar de reparto, igual que Burt Young; el premio fue para Jason Robards.

En Rocky II (1979) Mickey pone a Rocky a perseguir una gallina y lo pasa de zurdo a guardia ortodoxa. En Rocky III (1982), empujado por Clubber Lang antes del combate, sufre un paro cardíaco, se niega a ir al hospital hasta que acabe la pelea y muere tras oír de Rocky que ha ganado; sus últimas palabras son «I love you, kid». Reaparece en un flashback de Rocky V (1990), en el que entrega a Rocky un gemelo que perteneció a Rocky Marciano, y en imágenes de archivo de Rocky Balboa (2006). A veces se relaciona al personaje con Charley Goldman, el pequeño entrenador judío, también antiguo peso gallo, que llevó a Marciano al título mundial.

Legado

Tras Rocky, Meredith ganó el Emmy de actor de reparto en 1977 por el telefilme Tail Gunner Joe y dos premios Saturn, por Magia (1978) y Furia de titanes (1981). Fue el narrador de La dimensión desconocida: La película (1983) y cerró su carrera como el padre del personaje de Jack Lemmon en Dos viejos gruñones (1993) y Grumpier Old Men (1995), su último papel. Murió en Malibú el 9 de septiembre de 1997, a los 89 años.

Mickey Goldmill sigue siendo su papel más citado. Su voz y sus frases se parodiaron durante décadas, y la saga conservó su modelo: en Creed (2015) es el propio Rocky Balboa quien ocupa el lugar del viejo entrenador en la esquina.