Shaolin Soccer

Le kung-fu au service du ballon

Stephen Chow, réalisateur, coscénariste et vedette du film, part d'une idée simple : des maîtres de Shaolin qui ont tout oublié de leur art dans des petits boulots retrouvent leurs pouvoirs sur un terrain de football. Chaque frère a sa spécialité, « Jambe d'acier » pour Sing, « Tête de fer » pour un deuxième, un style de boxe au sol pour un troisième. Mui, la vendeuse de petits pains jouée par Zhao Wei, pétrit sa pâte avec les gestes du tai-chi. Le gardien de but, lui, est un clin d'œil appuyé à Bruce Lee.

Le film ne cherche aucun réalisme. Les frappes enflamment le ballon, les joueurs volent, les effets numériques sont partout. Mais derrière la farce, le scénario défend une idée chère aux pratiquants : le kung-fu n'est pas une relique, il peut servir dans la vie de tous les jours, de la cuisine au sport. Les techniques sont nommées et mises en scène comme dans les films de Shaolin classiques, ce qui rend la parodie très lisible pour qui connaît le genre.

Ching Siu-tung aux chorégraphies

Les scènes d'action sont réglées par Ching Siu-tung, réalisateur d'Histoires de fantômes chinois et chorégraphe de Hero. Son travail est récompensé par le Golden Horse de la meilleure chorégraphie d'action, en même temps que les effets visuels du film. Aux Hong Kong Film Awards 2002, Shaolin Soccer remporte notamment les prix du meilleur film, du meilleur réalisateur et du meilleur acteur pour Stephen Chow.

Un record à Hong Kong

Sorti à Hong Kong le 12 juillet 2001, le film y rapporte plus de 60 millions de dollars de Hong Kong et devient à l'époque le plus gros succès de l'histoire du territoire. Il marche aussi très bien au Japon. En France, il sort le 21 août 2002 et réunit 660 518 spectateurs. Aux États-Unis, Miramax achète les droits mais retarde la sortie de près de deux ans et ne la propose qu'en avril 2004, dans une version raccourcie ; le DVD américain perd 23 minutes. La critique anglophone est favorable, avec 89 % d'avis positifs sur Rotten Tomatoes.

Shaolin Soccer a ouvert la voie à Crazy Kung-Fu (2004), où Stephen Chow pousse plus loin le mélange de burlesque et de vrai film d'arts martiaux. En France, il se regarde gratuitement sur TF1+ (avec publicité) et sur Arte, ou en location sur les plateformes de vidéo à la demande.