Les Sept Samouraïs

Akira Kurosawa tourne Les Sept Samouraïs pour la Tōhō à partir du 27 mai 1953. Prévu pour trois mois, le tournage dure plus d'un an et 148 jours de prises de vues, dont près de deux mois pour la bataille finale sous la pluie. Le film remporte le Lion d'argent à la Mostra de Venise en 1954. En 2018, un sondage de la BBC auprès de 209 critiques l'a classé meilleur film en langue étrangère de l'histoire.

Le modèle du film de sabre

Avant lui, le film de samouraï japonais (chanbara) privilégiait des duels stylisés, hérités du théâtre. Kurosawa filme au contraire des combats confus, boueux, où l'on glisse et où l'on meurt vite. Il tourne certaines scènes avec trois caméras en même temps pour garder la continuité de l'action, une méthode alors rare. La structure du récit (recruter une équipe, la former, défendre une position) a été reprise par des dizaines de films, à commencer par Les Sept Mercenaires de John Sturges en 1960, transposé dans le western.

Un vrai maître de sabre sur le plateau

Les combats sont réglés par Yoshio Sugino, maître de l'école Tenshin Shōden Katori Shintō-ryū, l'une des plus anciennes traditions de sabre du Japon. Un pratiquant de kenjutsu ou d'iaïdo reconnaîtra la garde basse, l'économie des gestes et le soin porté à la distance. Le duel de Kyūzō, joué par Seiji Miyaguchi, résume cette approche : deux hommes immobiles, puis une seule coupe. À l'inverse, Kikuchiyo, joué par Toshirō Mifune, fils de paysan qui se prétend samouraï, se bat sans technique, avec un sabre trop long qu'il porte sur l'épaule.

Le voir aujourd'hui

La version intégrale dure 3 h 27 avec un entracte. Les versions exportées dans les années 1950 étaient nettement plus courtes. Une restauration 4K de la Tōhō, présentée à Cannes Classics en 2024, est ressortie en salle en France le 3 juillet 2024 (distribution The Jokers). En France, le film est aujourd'hui proposé en location et à l'achat sur Canal VOD, ARTE VOD et LaCinetek, entre autres. Sa première sortie française, en 1955, avait réuni 401 512 spectateurs.

Pour qui pratique un art du sabre japonais, c'est le film de référence : il montre ce que l'arme change dans un combat collectif, et pourquoi la discipline et l'organisation comptent autant que l'habileté individuelle.