Steven Seagal

L'aïkido au Japon

Steven Seagal naît le 10 avril 1952 à Lansing, dans le Michigan, et grandit en Californie. Il commence le karaté et l'aïkido adolescent, puis part au Japon au cours des années 1970 pour y enseigner l'anglais et poursuivre l'aïkido. Il s'installe à Osaka et rejoint le dojo Tenshin, affilié à l'Aikikai, dont il prend la direction à la fin de la décennie. Il y forme notamment Haruo Matsuoka, qui le suivra aux États-Unis.

En décembre 1981, il donne à Osaka une démonstration d'adieu devant Seiseki Abe (10e dan) et Hiroshi Isoyama (8e dan), avant d'ouvrir le Tenshin Bugei Gakuen à Taos, au Nouveau-Mexique, puis un dojo à Los Angeles en 1983, que Matsuoka dirige jusqu'en 1997. Les biographies publiées lui attribuent le grade de 7e dan et le titre de shihan ; une notice plus ancienne de l'Aikido Journal le donne 6e dan. Avant le cinéma, il règle des combats et des cascades sur The Challenge (1982), avec Toshiro Mifune, et sur Jamais plus jamais (1983), le James Bond de Sean Connery.

Nico, Piège en haute mer et les années Warner

Michael Ovitz, patron de l'agence CAA et élève de son dojo, lui obtient un bout d'essai chez Warner Bros. Nico (Above the Law, 1988), réalisé par Andrew Davis, rapporte 18,9 millions de dollars aux États-Unis et passe pour le premier film américain construit sur l'aïkido. Seagal y joue Nico Toscani, policier de Chicago passé par la CIA, modèle de presque tous ses personnages suivants.

Échec et mort (1990), Désigné pour mourir (1990) et Justice sauvage (1991) installent la formule. Piège en haute mer (1992), de nouveau avec Andrew Davis, est son plus gros succès : il y incarne Casey Ryback, cuisinier d'un cuirassé et ancien Navy SEAL, dans un scénario souvent résumé comme « Die Hard sur un navire de guerre ». Il passe à la réalisation avec Terrain miné (1994), mal reçu par la critique, puis enchaîne Piège à grande vitesse (1995), Ultime Décision (1996), où son personnage meurt au milieu du film, L'Ombre blanche (1996) et Menace toxique (1997).

Vidéo et télévision

Piège à haut risque (1998) sort directement en vidéo aux États-Unis. Hors limites (2001) ramène Seagal en salle avec près de 80 millions de dollars de recettes mondiales, mais Mission Alcatraz (2002) échoue, et la suite de sa carrière se joue en vidéo, à raison d'un à trois films par an : Un aller pour l'enfer (2003), Le Protecteur (2004), Piège en eaux profondes (2005), Jeu fatal (2008), Traque sans merci (2008). Robert Rodriguez lui confie le rôle du trafiquant Torrez dans Machete (2010), sa seule sortie en salle notable de la période. À la télévision, Steven Seagal: Lawman (2009) le suit comme shérif adjoint réserviste en Louisiane et True Justice (2011-2012) le place à la tête d'une unité de police à Seattle. Il publie aussi deux albums de blues, Songs from the Crystal Cave (2004) et Mojo Priest (2006).

Le style Seagal

À l'écran, Seagal ne saute pas et ne donne presque jamais de coup de pied haut. Il entre dans la garde adverse (irimi), dévie le bras armé, puis finit par une clé de poignet (kote gaeshi, nikyo) ou une projection, souvent complétée d'un atemi au visage ou d'un coup de coude. Les prises sont filmées de près, à vitesse réelle, et l'adversaire part au sol en une ou deux secondes. Un pratiquant y reconnaît les principes de l'aïkido, avec une dureté et une volonté de blesser que l'art de Morihei Ueshiba ne cultive pas.

Ses personnages, anciens agents de la CIA ou des forces spéciales, sont presque invulnérables, ce qui lui vaut d'être caricaturé autant que cité. Le critique Vern lui a consacré un livre, Seagalogy (2008), qui analyse sa filmographie comme celle d'un auteur. Avec Jean-Claude Van Damme, il reste l'une des deux grandes vedettes d'arts martiaux du cinéma américain des années 1980 et 1990, et le premier à avoir fait de l'aïkido un spectacle de cinéma.