David Carradine

Du théâtre au western

Fils de l'acteur John Carradine, David Carradine débute à la télévision en 1963 et au cinéma l'année suivante dans Cinq Mille Dollars mort ou vif (Taggart), sous contrat avec Universal. À Broadway, il joue Atahualpa dans The Royal Hunt of the Sun (1964-1965), rôle qui lui vaut un Theatre World Award. En 1966, il tient le rôle-titre de la série Shane, adaptée du western L'Homme des vallées perdues, arrêtée après 17 épisodes. Suivent des seconds rôles dans des westerns de la fin des années 1960, comme Un homme fait la loi et Au paradis à coups de revolver.

Kwai Chang Caine, sans formation martiale

En 1972, ABC lance Kung Fu : un moine de Shaolin à moitié chinois, Kwai Chang Caine, traverse l'Ouest américain du XIXe siècle. Le choix d'un acteur blanc pour le rôle fait débat, d'autant que Bruce Lee aurait été envisagé ; la part de Lee dans la naissance du projet reste disputée par ses biographes. Carradine n'a alors aucune formation en arts martiaux. Il s'appuie sur son expérience de la danse et du combat de scène. David Chow, spécialiste du judo, sert de conseiller technique pendant la première moitié de la série, puis Kam Yuen, maître du tai mantis (mante religieuse), devient consultant, coordinateur des cascades et professeur de l'acteur. La série, trois saisons jusqu'en 1975, vaut à Carradine des nominations aux Emmy et aux Golden Globes, et fait découvrir le kung-fu à une partie du public occidental, en même temps que les films de Bruce Lee.

Carradine reprend Caine dans le téléfilm Kung Fu: The Movie (1986), puis joue le petit-fils du personnage dans Kung Fu, la légende continue (1993-1997, 88 épisodes). Il continue à s'entraîner avec Kam Yuen, à qui il dédie son livre The Spirit of Shaolin (1991). Il publie aussi Introduction to Chi Kung (1997) et tourne des cassettes d'initiation au tai-chi et au qigong.

Le Cercle de fer, Œil pour œil et le cinéma de genre

Au cinéma, Martin Scorsese le dirige dans Bertha Boxcar (1972). Il est Frankenstein dans La Course à la mort de l'an 2000 (1975), produit par Roger Corman, puis Woody Guthrie dans En route pour la gloire de Hal Ashby (1976), qui lui vaut une nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un drame. Ingmar Bergman l'engage pour L'Œuf du serpent (1977).

En 1978, Le Cercle de fer reprend The Silent Flute, scénario de Bruce Lee resté inachevé à sa mort. Carradine y tient quatre rôles prévus pour Lee, dont l'aveugle qui guide le héros. En 1983, il affronte Chuck Norris dans Œil pour œil (Lone Wolf McQuade), où il joue Rawley Wilkes, trafiquant d'armes : le film se termine sur un long combat à mains nues entre les deux hommes. Entre-temps, il réalise, produit et monte Americana (1981). Les décennies suivantes alternent séries B d'action, comme Kaine le mercenaire ou Martial Law, et apparitions dans des productions plus larges, comme Comme un oiseau sur la branche (1990).

Bill, le retour par Tarantino

Quentin Tarantino lui confie Bill dans Kill Bill : Volume 1 (2003) et Volume 2 (2004). Le personnage, chef d'un groupe de tueurs, apparaît surtout dans le second volet, où il reçoit la technique des cinq points de la paume qui fait éclater le cœur. Tarantino joue avec l'image de Kung Fu : Bill parle de Pai Mei, maître incarné par Gordon Liu, et de la culture des héros de bande dessinée. Le rôle vaut à Carradine une nomination au Golden Globe du meilleur second rôle et un Saturn Award. Il enchaîne ensuite des tournages à petit budget, dont Hell Ride (2008) et Hyper Tension 2 (2009). Il meurt en juin 2009 ; True Legend (2010) de Yuen Woo-ping sort après sa mort.

Héritage

Carradine n'était pas un combattant et ne s'en cachait pas, mais Kwai Chang Caine a fixé pour toute une génération l'image du pratiquant calme et réfléchi, qui ne se bat qu'en dernier recours. Le Martial Arts History Museum l'a fait entrer à titre posthume dans son Hall of Fame en 2014. Pour un amateur de films de combat, trois titres résument son parcours : Le Cercle de fer, Œil pour œil et le diptyque Kill Bill.