Chuck Norris

De l'US Air Force au tang soo do

Carlos Ray Norris naît le 10 mars 1940 à Ryan, dans l'Oklahoma. Il s'engage dans l'US Air Force en 1958 comme policier militaire et part pour la base aérienne d'Osan, en Corée du Sud. Il y reçoit le surnom de Chuck et commence le tang soo do, un style coréen de la lignée Moo Duk Kwan, auprès de Shin Jae-chul. Il termine son service à la base de March, en Californie, et quitte l'armée en août 1962.

Il ouvre alors une salle à Torrance, puis une petite chaîne d'écoles de karaté, tout en travaillant pour l'avionneur Northrop. Steve McQueen et son fils Chad comptent parmi ses élèves. En 1966, il fonde l'American Tang Soo Do. Il se forme ensuite au taekwondo, dont il reçoit le 6e dan en 1976 puis le 8e dan en 1997, et au jiu-jitsu brésilien avec les frères Machado.

Un champion des tournois américains

Ses débuts en compétition sont des défaites, face à Joe Lewis puis Allen Steen. Le 24 juin 1967, il gagne l'All-American Karate Championship de S. Henry Cho, au Madison Square Garden de New York. Le 24 novembre 1968, il remporte le championnat professionnel des poids moyens. Il est présenté depuis comme champion du monde professionnel des poids moyens, invaincu, de 1968 à 1974, mais son bilan complet n'a jamais été établi et ces titres relèvent des circuits américains de l'époque, pas d'une fédération internationale. En 1969, il réussit la triple couronne des grands tournois et le magazine Black Belt le désigne combattant de l'année.

De Bruce Lee aux films Cannon

Après une figuration non créditée dans Matt Helm règle son comte (1968), il joue Colt dans La Fureur du dragon (1972). Bruce Lee, qu'il connaît des tournois et avec qui il s'entraîne, l'affronte dans le duel final, situé dans le Colisée de Rome. Le film le fait connaître du grand public.

Son premier grand rôle arrive avec Les Casseurs (1977), où il règle aussi les combats. Le Commando des tigres noirs (1978), distribué par ses producteurs eux-mêmes, rapporte plus de 18 millions de dollars, Force One (1979) environ 20 millions et La Fureur du juste (1980) près de 19 millions. Norris devient la première vedette américaine du cinéma d'arts martiaux à remplir les salles. Œil pour œil (1983), où il joue un ranger texan solitaire, inspirera plus tard sa série.

Avec Cannon Films, il enchaîne Portés disparus (1984) et ses deux suites dans le rôle du colonel Braddock, Invasion USA (1985), qu'il coécrit, Sale temps pour un flic (1985), polar tourné à Chicago souvent cité comme son meilleur film, et Delta Force (1986), aux côtés de Lee Marvin.

Style de combat et héritage

À l'écran, ses combats reposent sur les coups de pied du tang soo do : coups de pied circulaires et retournés portés haut, enchaînés sans fioriture. Ce répertoire de compétiteur le distingue des acrobaties du cinéma de Hong Kong.

De 1993 à 2001, il tient le rôle-titre de Walker, Texas Ranger sur CBS pendant huit saisons. En 1990, il crée le chun kuk do, rebaptisé Chuck Norris System en 2015, et la United Fighting Arts Federation, qui a décerné plus de 3 300 ceintures noires de ce système. Le Black Belt Hall of Fame lui reconnaît un 10e dan. En 2005, il lance la World Combat League, ligue de combat debout par équipes. Le Martial Arts History Museum, en Californie, le compte parmi les dix premiers membres de son Hall of Fame en 1999.

Son dernier grand rôle au cinéma est Booker dans Expendables 2 (2012), avant une apparition dans Agent Recon (2024). Chuck Norris meurt le 19 mars 2026 à Kauai, à Hawaï, à 86 ans.