Mohamed Ali

De la bicicleta robada al oro olímpico

Cassius Marcellus Clay nació el 17 de enero de 1942 en Louisville, Kentucky. A los 12 años le robaron la bicicleta. El policía Joe Martin, que entrenaba a jóvenes boxeadores en el gimnasio de al lado, le propuso aprender a pelear en lugar de buscar al ladrón. Su primer combate amateur llegó en 1954 y lo ganó a los puntos. Después vinieron seis títulos Golden Gloves de Kentucky, dos títulos nacionales Golden Gloves y dos títulos nacionales AAU, con un balance amateur de 100 victorias y 8 derrotas.

En los Juegos de Roma 1960 ganó el oro de los semipesados al vencer en la final al polaco Zbigniew Pietrzykowski. Debutó como profesional el 29 de octubre de 1960 contra Tunney Hunsaker y confió su preparación a Angelo Dundee, que siguió en su esquina hasta el final de su carrera. A finales de 1963 sumaba 19 victorias sin derrota, 15 de ellas antes del límite.

Tres veces campeón mundial de los pesados

El 25 de febrero de 1964, en Miami Beach, se enfrentó a Sonny Liston, favorito ocho a uno. Liston no salió de su esquina para el séptimo asalto. Con 22 años, Clay era campeón mundial de los pesados. Ese mismo año adoptó el nombre de Muhammad Ali tras convertirse al islam. En abril de 1967 rechazó incorporarse al ejército estadounidense: las federaciones le retiraron el título y ningún estado le concedió licencia durante más de tres años. Volvió en octubre de 1970, en Atlanta, contra Jerry Quarry.

Los años setenta encadenaron los combates más famosos de la historia del boxeo. El 8 de marzo de 1971, en el Madison Square Garden, Joe Frazier le infligió su primera derrota profesional en el «Combate del siglo». Ali se tomó la revancha el 28 de enero de 1974. El 30 de octubre de 1974, en Kinshasa, recuperó el título ante George Foreman por KO en el octavo asalto, después de encajar contra las cuerdas durante siete asaltos: la táctica del «rope-a-dope». El 1 de octubre de 1975, en Manila, la esquina de Frazier detuvo el tercer duelo antes del decimoquinto asalto.

Derrotado a los puntos por Leon Spinks el 15 de febrero de 1978, recuperó el cinturón el 15 de septiembre siguiente en Nueva Orleans y se convirtió en el primer boxeador campeón mundial de los pesados en tres ocasiones. Sus dos últimos combates, contra Larry Holmes el 2 de octubre de 1980 y contra Trevor Berbick el 11 de diciembre de 1981, fueron dos derrotas. Balance profesional: 61 combates, 56 victorias, 37 de ellas antes del límite, y 5 derrotas.

Un estilo de peso medio en un cuerpo de peso pesado

Ali boxeaba con las manos bajas, esquivaba con el tronco y la cabeza, y movía sus 95 a 100 kilos con el juego de piernas de un peso medio. Su jab llegaba desde lejos, sus combinaciones salían mientras retrocedía, y el «Ali shuffle», un zapateo rápido sin desplazarse, desorientaba al rival antes del golpe. Anunciaba el asalto de sus KO antes de la pelea y provocaba a sus adversarios ante los micrófonos, una puesta en escena inspirada en el luchador Gorgeous George.

Ali en pantalla

Ali apareció como él mismo ya en 1962 en Réquiem por un campeón, y luego en los documentales a.k.a. Cassius Clay (1970) y Muhammad Ali, the Greatest (1974), de William Klein. En Yo, el mejor (1977), de Tom Gries, se interpretó a sí mismo, con Ernest Borgnine en el papel de Angelo Dundee. El telefilme Freedom Road (1979) le dio un papel de composición, el de Gideon Jackson, antiguo esclavo elegido senador, junto a Kris Kristofferson.

When We Were Kings (1996), de Leon Gast, dedicado al combate de Kinshasa, recibió el Óscar al mejor documental. Ali (2001), de Michael Mann, le valió a Will Smith una nominación al Óscar al mejor actor. Siguieron los documentales Facing Ali (2009), The Trials of Muhammad Ali (2013), I Am Ali (2014) y la serie en cuatro partes de Ken Burns (2021).

Legado

El 19 de julio de 1996, en Atlanta, encendió el pebetero olímpico con la mano temblorosa: en 1984 había anunciado que padecía la enfermedad de Parkinson. En 1999, Sports Illustrated lo nombró deportista del siglo y la BBC personalidad deportiva del siglo. Murió el 3 de junio de 2016 en Scottsdale, Arizona, a los 74 años. Para un boxeador de hoy, sus combates contra Liston, Frazier y Foreman siguen siendo lecciones de distancia, de ritmo y de cómo gestionar a un rival más potente que uno mismo.