Les Aventures de Jack Burton dans les griffes du Mandarin

Hong Kong à San Francisco

John Carpenter découvre le cinéma d'action de Hong Kong pendant ses études et veut en faire un film hollywoodien. Il cite comme modèles La Main de fer (King Boxer), Le Bras armé de Wang Yu contre la guillotine volante et Zu, les guerriers de la montagne magique de Tsui Hark. Le résultat mélange tout : arts martiaux, sorcellerie chinoise, combats à câbles entre trois maîtres des éléments, et un héros américain qui se croit au centre de l'histoire alors que le vrai combattant est son ami.

Un chorégraphe pratiquant au générique

Les combats sont réglés par James Lew, pratiquant d'arts martiaux et cascadeur, qui joue aussi un guerrier du clan Chang Sing. Il préparait chaque mouvement à l'avance ; Carpenter comparait le tournage de ces scènes à celui d'une danse. Dennis Dun, qui joue Wang Chi, avait pratiqué un peu enfant puis joué dans l'opéra chinois : c'est lui qui assure la plupart des combats à mains nues, au sabre et en acrobatie. Carter Wong, acteur des films de kung-fu de Hong Kong des années 1970, incarne Thunder, l'un des trois Tempêtes.

La grande bagarre de rue entre les clans Chang Sing et Wing Kong, avec ses dizaines de figurants armés, est l'une des premières tentatives d'Hollywood pour reproduire les batailles chorégraphiées des studios de Hong Kong. Un pratiquant y reconnaîtra des postures de kung-fu, des armes traditionnelles chinoises et l'usage des tables et des murs propre au cinéma hongkongais.

De l'échec au statut culte

Tourné d'octobre 1985 à janvier 1986 à San Francisco et à Marin Headlands, le film coûte entre 19 et 25 millions de dollars et n'en rapporte que 11,1 millions en Amérique du Nord. En France, où il sort le 3 septembre 1986, il réunit 766 894 spectateurs. La critique est partagée à sa sortie (64 % d'avis favorables sur Rotten Tomatoes aujourd'hui). La vidéo, puis la télévision, en font un film culte des années 1980. En France, il est disponible avec un abonnement Disney+, en location et en Blu-ray.