Wesley Snipes

Formation : le Bronx, la danse et le dojo

Wesley Snipes naît le 31 juillet 1962 à Orlando, en Floride, et grandit dans le Bronx, à New York. Il commence les arts martiaux à 12 ans, en 1974, et ne s'arrêtera plus. Il atteint le 5e dan en karaté shotokan et le 2e dan en hapkido, l'art coréen des clés et des projections. Il étudie aussi la capoeira auprès du mestre Jelon Vieira, l'un des premiers à enseigner l'art brésilien aux États-Unis, puis le kung-fu au USA Shaolin Temple de New York, le jiu-jitsu brésilien, le kickboxing et l'arnis philippin. En parallèle, il suit la High School of Performing Arts de Manhattan, l'école de Fame, où il apprend la danse, puis obtient un diplôme d'art dramatique à l'université d'État de New York à Purchase.

Débuts : du clip de Michael Jackson à New Jack City

Repéré par un agent à 23 ans, il débute au cinéma dans Femme de choc (1986) avec Goldie Hawn, puis dans Streets of Gold (1986), un film de boxe où il joue un jeune boxeur entraîné par un ancien champion soviétique. En 1987, il est le voyou qui défie Michael Jackson dans le clip de Bad, réalisé par Martin Scorsese. Spike Lee l'engage pour Mo' Better Blues (1990) et Jungle Fever (1991), et son rôle de Nino Brown, baron de la drogue de New Jack City (1991), le fait connaître du grand public.

Films marquants : l'action à mains nues

Passager 57 (1992), où il joue un expert en sécurité aérienne qui affronte des pirates de l'air, lance sa carrière de héros d'action et lui permet pour la première fois de combattre à l'écran avec ses propres techniques. L'année suivante, il est Simon Phoenix, le criminel blond de Demolition Man, face à Sylvester Stallone, et un policier dans Soleil levant, aux côtés de Sean Connery, avec des scènes d'arts martiaux dans le milieu japonais de Los Angeles. Suivent Drop Zone (1994), Money Train (1995), Meurtre à la Maison-Blanche (1997) et U.S. Marshals (1998). Pour une nuit (1997) lui vaut la Coupe Volpi du meilleur acteur à la Mostra de Venise.

En 1998, Blade change l'échelle. Il y joue le chasseur de vampires de Marvel, mi-homme mi-vampire, et produit le film avec sa société Amen-Ra Films. Il participe à la conception des combats, qui mêlent sabre, coups de pied du karaté et clés de hapkido, à une époque où Hollywood découvre les chorégraphies de Hong Kong. Blade rapporte plus de 130 millions de dollars dans le monde et ouvre la voie aux films Marvel des années 2000. Blade 2, réalisé par Guillermo del Toro en 2002, pousse plus loin les combats, avec l'équipe de cascadeurs de Donnie Yen ; Blade: Trinity, en 2004, clôt la trilogie. En 2002, Un seul deviendra invincible (Undisputed), de Walter Hill, le montre en champion de boxe de prison face à Ving Rhames, dans un rôle sobre qui sert de référence aux amateurs de films de boxe. L'Art de la guerre (2000) et sa suite complètent cette période.

Retour et héritage

Sa carrière s'interrompt entre décembre 2010 et avril 2013, le temps d'une peine de prison fédérale pour infractions fiscales. Il revient avec Expendables 3 (2014), aux côtés de Stallone, puis trouve l'un de ses meilleurs rôles en D'Urville Martin dans Dolemite Is My Name (2019), salué par la critique. En 2021, il retrouve Eddie Murphy dans Un prince à New York 2, et en 2024 il reprend Blade dans Deadpool & Wolverine, vingt ans après Trinity, ce qui lui vaut un record Guinness.

Snipes est l'un des acteurs qui ont installé les arts martiaux dans le cinéma d'action hollywoodien des années 1990, et le premier héros noir d'une grande franchise de super-héros. Un pratiquant reconnaîtra dans ses combats la base du shotokan, avec des coups de pied latéraux et des positions longues, et les contrôles de poignet et de coude du hapkido. Il a une étoile sur le Hollywood Walk of Fame et continue de s'entraîner, comme il l'a montré dans des vidéos de jiu-jitsu brésilien.