Samuel L. Jackson

Du théâtre aux films de Spike Lee

Samuel Leroy Jackson naît le 21 décembre 1948 à Washington. Étudiant au Morehouse College d'Atlanta, il abandonne la biologie marine pour l'art dramatique, cofonde la troupe Just Us Theatre et obtient son diplôme en 1972. Il fait ses débuts professionnels sur scène à New York en 1980, dans Mère Courage et ses enfants, puis crée le rôle du soldat Louis Henderson dans A Soldier's Play.

Au cinéma, il tourne six films avec Spike Lee, dont School Daze (1988), Do the Right Thing (1989), où il est le DJ Mister Señor Love Daddy, et Jungle Fever (1991). Pour ce dernier, il reçoit à Cannes, en 1991, un prix d'interprétation pour un second rôle. Suivent des seconds rôles remarqués dans Les Affranchis, Jeux de guerre et Jurassic Park.

Pulp Fiction et la consécration

Quentin Tarantino écrit pour lui le tueur Jules Winnfield de Pulp Fiction (1994). Le rôle lui vaut le BAFTA du meilleur second rôle et une nomination à l'Oscar. Il tourne ensuite Une journée en enfer (1995) avec Bruce Willis, Au revoir à jamais (1996) avec Geena Davis, puis Jackie Brown (1997), qui lui rapporte l'Ours d'argent du meilleur acteur à Berlin. Il retrouve Tarantino pour Django Unchained et Les Huit Salopards, et fait une apparition dans Kill Bill : Volume 2 (2004) : il y est Rufus, l'organiste de la chapelle où la Mariée répète son mariage.

La boxe et le sabre laser

Dans La Couleur de l'arnaque (The Great White Hype, 1996), réalisé par Reginald Hudlin, il joue le révérend Fred Sultan, promoteur de boxe manipulateur que la presse compare à Don King. Pour remplir les salles, Sultan monte un championnat du monde des lourds entre son champion invaincu, James Roper (Damon Wayans), et un challenger blanc sorti de sa retraite, Terry Conklin (Peter Berg). C'est aussi le premier film où il apparaît le crâne rasé.

George Lucas lui confie ensuite Mace Windu, l'un des maîtres du conseil jedi, dans les trois films de la prélogie Star Wars (1999 à 2005). Sur le tournage de L'Attaque des clones, il demande un sabre laser violet pour que son personnage se distingue dans les batailles ; Lucas accepte, alors que les autres jedis n'ont droit qu'au bleu ou au vert. Les duels de la prélogie sont réglés par Nick Gillard, coordinateur des cascades. Dans La Revanche des Sith (2005), Windu affronte seul Palpatine et le désarme, avant d'être trahi par Anakin Skywalker. Les romans dérivés lui attribuent un style de combat propre, le Vaapad.

En 2007, il prête sa voix à Afro, le samouraï de la série d'animation japonaise Afro Samurai, ainsi qu'à son acolyte Ninja Ninja.

Kingsman, La Protégée et la suite

Dans Kingsman : Services secrets (2014), il est Richmond Valentine, milliardaire de la tech qui ne supporte pas la vue du sang et laisse le combat à sa garde du corps Gazelle (Sofia Boutella). Dans Hitman and Bodyguard (2017) et sa suite, il est le tueur à gages Darius Kincaid. Dans La Protégée (2021), film d'action de Martin Campbell, il joue Moody, le tueur qui a recueilli et formé Anna (Maggie Q), avant qu'elle ne parte le venger. En 2023, il retrouve Uma Thurman dans The Kill Room.

Depuis Iron Man (2008), il incarne Nick Fury dans onze films de l'univers Marvel. Selon un décompte de 2022, ses films ont rapporté plus de 27 milliards de dollars dans le monde, ce qui fait de lui l'acteur le plus rentable de l'histoire. L'Académie des Oscars lui a remis un Oscar d'honneur en 2022.