Michelle Yeoh

De la danse au cinéma d'action

Michelle Yeoh Choo Kheng naît le 6 août 1962 à Ipoh, dans l'État de Perak, en Malaisie. Elle commence la danse classique à 4 ans. À 15 ans, elle part en Angleterre avec ses parents et entre à la Hammond School de Chester pour devenir danseuse. Une blessure à la colonne vertébrale met fin à ce projet ; elle se tourne vers la chorégraphie et obtient sa licence en 1983. La même année, elle est élue Miss Malaisie.

Elle n'a jamais suivi de formation martiale classique. Sa base reste la danse : souplesse, équilibre, mémoire des enchaînements. Les arts martiaux, elle les apprend sur les plateaux, auprès des chorégraphes et des cascadeurs de Hong Kong.

Les années D&B Films

Sa première apparition à l'écran est une publicité pour des montres, tournée avec Jackie Chan. Elle attire l'attention de D&B Films, une jeune société de production de Hong Kong, qui la fait débuter sous le nom de Michelle Khan. Son premier grand rôle arrive avec Yes, Madam! (1985), un film policier de Corey Yuen où elle forme un duo avec l'Américaine Cynthia Rothrock. Pour s'y préparer, elle s'entraîne huit heures par jour en salle et fait le plus possible de ses cascades.

Suivent Le Sens du devoir (Royal Warriors, 1986), où elle se déboîte l'épaule sur un coup de pied d'un partenaire, puis Magnificent Warriors (1987), où elle manie le fouet. Elle se retire après son mariage avec le cofondateur de D&B, Dickson Poon, et revient en 1992.

Ce retour se fait face à Jackie Chan dans Police Story 3: Supercop (1992), de Stanley Tong. Elle y saute à moto sur le toit d'un train en marche. Elle enchaîne The Heroic Trio (1993) de Johnnie To, avec Anita Mui et Maggie Cheung, puis deux films de Yuen Woo-ping : Tai-Chi Master, avec Jet Li, et Wing Chun (1994), où elle incarne Yim Wing-chun, la femme qui aurait donné son nom au style, face à Donnie Yen. Sur The Stunt Woman (1996), un saut de plus de cinq mètres depuis un pont vers un camion tourne mal : elle tombe sur la tête et passe un mois en traction.

Hollywood et Tigre et Dragon

Pour Demain ne meurt jamais (1997), elle reprend son vrai nom. Elle y joue Wai Lin, agente chinoise alliée de James Bond (Pierce Brosnan). Le réalisateur Roger Spottiswoode lui interdit les cascades les plus risquées, mais elle tourne elle-même tous ses combats.

Tigre et Dragon (2000), d'Ang Lee, lui donne le rôle de Yu Shu Lien, guerrière qui cache ses sentiments pour Li Mu Bai (Chow Yun-fat). Elle ne parle pas encore le mandarin et apprend ses répliques phonétiquement. Pendant le tournage, elle se rompt un ligament du genou ; opérée, elle reste éloignée du plateau pendant trois mois. Son duel avec Zhang Ziyi, où elle change d'arme à chaque échange, reste l'une des scènes les plus citées du film. Elle est nommée au BAFTA de la meilleure actrice.

Une carrière qui s'élargit

La suite alterne grands studios et cinéma asiatique : Mémoires d'une geisha (2005), Sunshine (2007), Le Règne des assassins (2010), coréalisé par John Woo, The Lady (2011), où elle incarne Aung San Suu Kyi, puis Master Z: Ip Man Legacy (2018) et Shang-Chi et la Légende des Dix Anneaux (2021), où elle enseigne au héros un style fluide et circulaire. À la télévision, elle joue Philippa Georgiou dans Star Trek: Discovery.

Everything Everywhere All at Once (2022) lui offre son rôle le plus complet : Evelyn Wang, gérante de laverie qui se découvre des talents de combattante dans d'autres univers. Elle y tourne encore une partie de ses scènes d'action, dont un combat dans un escalier étroit face à Jamie Lee Curtis. Le rôle lui vaut le Golden Globe de la meilleure actrice dans une comédie, puis, en mars 2023, l'Oscar de la meilleure actrice, une première pour une actrice asiatique. Elle est ensuite Madame Morrible dans Wicked (2024) et sa suite (2025). La France l'a faite commandeur de la Légion d'honneur en 2017, et la Berlinale lui a remis un Ours d'or d'honneur en 2026.