John Wayne

Du football américain aux studios Fox

Marion Robert Morrison naît le 26 mai 1907 à Winterset, dans l'Iowa, et grandit à Glendale, en Californie. Joueur de football américain, il obtient une bourse sportive à l'université de Californie du Sud (USC), où il joue sous les ordres de l'entraîneur Howard Jones. Une blessure à l'épaule, qu'il attribuera à un accident de bodysurf, met fin à sa carrière sportive et lui fait perdre sa bourse.

Grâce à Jones, John Ford et la vedette de western Tom Mix le font engager chez Fox comme accessoiriste et figurant. Ford lui confie ses premiers petits rôles. En 1929, il apparaît comme client d'un bar clandestin dans Speakeasy, de Benjamin Stoloff, un film de boxe dont le héros reconquiert son titre au Madison Square Garden. L'année suivante, Raoul Walsh lui donne la tête d'affiche de La Piste des géants et le studio le rebaptise John Wayne. Le film est un échec commercial.

Les westerns de série B et la bagarre de cinéma

De 1930 à 1939, Wayne tourne selon ses propres estimations environ 80 westerns à petit budget, surtout pour Monogram et en serials pour Mascot. Il y rencontre en 1932 le cascadeur Yakima Canutt, champion de rodéo, qui le double à moto dans The Shadow of the Eagle. Ensemble, ils mettent au point une façon de tourner les combats : en plaçant les acteurs selon un angle précis par rapport à la caméra, un coup de poing passe devant le visage sans le toucher et paraît pourtant porter. Les récits diffèrent sur l'auteur exact de l'idée, mais ces bagarres réglées remplacent les empoignades confuses des premiers westerns parlants et deviennent la norme à Hollywood.

Canutt double encore Wayne dans La Chevauchée fantastique (1939), de John Ford, et règle la poursuite de la diligence. Le film fait de Wayne une vedette.

La boxe à l'écran

Dans La Vie de Jimmy Dolan (1933), d'Archie Mayo, avec Douglas Fairbanks Jr., Wayne tient un petit rôle : Smith, un boxeur apeuré. Trois ans plus tard, chez Universal, il est la vedette de Conflit, de David Howard, adapté du roman de Jack London The Abysmal Brute. Il joue Pat Glendon, bûcheron devenu boxeur à mains nues, employé par un réseau qui truque les combats. Face à Gus Carrigan, joué par Ward Bond, il refuse de se coucher et gagne à la régulière.

Son grand rôle de boxeur reste celui de Sean Thornton dans L'Homme tranquille (1952), de John Ford. Ancien poids lourd américain connu sous le nom de Trooper Thorn, Thornton a tué un adversaire sur le ring et a juré de ne plus se battre. Revenu dans son village natal d'Irlande, il finit par affronter son beau-frère, Will Danaher (Victor McLaglen) : une bagarre à moitié comique, censée suivre les règles du marquis de Queensberry, qui traverse la campagne avant de s'achever au pub. Le film est tourné à Cong, dans le comté de Mayo, et vaut à Ford son quatrième Oscar du meilleur réalisateur.

Une star de l'action

Wayne devient l'interprète principal de Ford et de Howard Hawks : La Rivière rouge (1948), La Prisonnière du désert (1956), Rio Bravo (1959), L'Homme qui tua Liberty Valance (1962). Il réalise Alamo (1960), où il joue Davy Crockett, et coréalise Les Bérets verts (1968) avec Ray Kellogg. Cent Dollars pour un shérif (1969) lui vaut l'Oscar du meilleur acteur en 1970. Son dernier film est Le Dernier des géants (1976), de Don Siegel. Il meurt le 11 juin 1979 à Los Angeles, après 179 films et productions pour la télévision. La médaille présidentielle de la Liberté lui est remise à titre posthume en 1980.