Chow Yun-fat

De l'île de Lamma aux studios de TVB

Chow Yun-fat naît le 18 mai 1955 sur l'île de Lamma, au large de Hong Kong, dans une famille de paysans sans électricité. Il aide sa mère à vendre des en-cas dans la rue, quitte l'école à 17 ans et enchaîne les petits métiers : coursier, chauffeur, vendeur. En 1973, il entre dans la classe de formation d'acteurs de la chaîne TVB. Il y tourne pendant dix ans des séries télévisées, et The Bund, feuilleton sur les gangs du Shanghai des années 1930 diffusé en 1980, fait de lui une vedette dans toute l'Asie. Il n'a jamais suivi de formation martiale : contrairement à Jackie Chan ou Sammo Hung, il ne sort pas d'une école d'opéra, et contrairement à Jet Li, il n'a pas pratiqué le wushu de compétition.

Le héros de John Woo

Ses débuts au cinéma, dans les années 1980, sont ceux d'un acteur de drames et de comédies : The Story of Woo Viet d'Ann Hui en 1981, Hong Kong 1941 en 1984, qui lui vaut son premier Golden Horse du meilleur acteur à Taïwan. Tout change en 1986 avec Le Syndicat du crime (A Better Tomorrow) de John Woo. Dans le rôle de Mark Lee, en imperméable et lunettes noires, un pistolet dans chaque main, il invente le héros du « heroic bloodshed », le polar hongkongais où les fusillades sont chorégraphiées comme des combats de kung-fu. Le film bat les records du box-office local et lui apporte le Hong Kong Film Award du meilleur acteur en 1987. City on Fire de Ringo Lam, la même année, lui vaut le deuxième ; All About Ah-Long, en 1989, le troisième. An Autumn's Tale lui donne un second Golden Horse.

Avec Woo, il tourne encore The Killer en 1989 et À toute épreuve (Hard Boiled) en 1992, deux films que Quentin Tarantino et les réalisateurs américains d'action citent parmi leurs modèles. Il y combat sans arts martiaux, mais avec les codes du genre : glissades, sauts en arrière, rechargement en plein vol, pistolets tenus à deux mains. Les Dieux du jeu de Wong Jing, en 1989, lui apporte un autre personnage culte, le joueur Ko Chun, qu'il reprendra dans les trois From Vegas to Macau des années 2010.

Hollywood et Tigre et Dragon

Installé aux États-Unis au milieu des années 1990, il tourne Un tueur pour cible (1998), Le Corrupteur et Anna et le Roi (1999), sans retrouver son public. Ang Lee lui propose alors Li Mu Bai, le maître d'épée de Tigre et Dragon (2000). Chow n'avait jamais tenu de sabre : il s'entraîne pendant des mois avec l'équipe de Yuen Woo-ping, le chorégraphe de Matrix, et Michelle Yeoh racontera qu'il travaillait sans relâche. Le film montre un maître économe, qui désarme plutôt qu'il ne frappe, et son duel dans la bambouseraie contre Zhang Ziyi reste l'une des scènes les plus citées du cinéma d'arts martiaux. Tigre et Dragon remporte quatre Oscars et plus de 200 millions de dollars dans le monde.

Il enchaîne avec Le Gardien du manuscrit sacré (2003), où il joue un moine tibétain gardien d'un parchemin, un film de kung-fu américain où ses combats sont partagés avec des doublures, puis La Cité interdite de Zhang Yimou (2006), en empereur de la dynastie Tang, et Pirates des Caraïbes : Jusqu'au bout du monde (2007), en seigneur pirate Sao Feng. Les années 2010 le ramènent en Chine : Confucius (2010), Let the Bullets Fly (2010), Le Roi singe (2014), où il est l'Empereur de jade, et Project Gutenberg (2018).

Héritage

Chow Yun-fat a donné au cinéma d'action de Hong Kong un héros qui ne doit rien aux arts martiaux traditionnels, et dont l'élégance au combat tient au regard et au rythme plutôt qu'à la technique. Pour un pratiquant, Tigre et Dragon reste la référence : le jian, l'épée droite chinoise, y est manié avec la retenue d'un expert de wudang. Nommé cinéaste asiatique de l'année au festival de Busan en 2023, il a annoncé vouloir léguer l'essentiel de sa fortune à des œuvres de charité. Il continue de tourner, de One More Chance (2023) à Detective Chinatown 1900 (2025).