Jimmy Wang Yu

Un nadador ante la cámara

Wang Zhengquan nació el 28 de marzo de 1943 en Shanghái, en una familia de Wuxi (Jiangsu). En 1961 se instaló en Hong Kong y estudió en el Chu Hai College. Antes del cine, lo suyo era el agua: tenía un récord de los campeonatos chinos de natación de Hong Kong y jugaba al waterpolo. Las fuentes no coinciden sobre su formación marcial, pero todas destacan su físico de atleta.

Debutó como extra en The Ghostly Murderer (1964). En julio de 1964, la Shaw Brothers convocó un casting abierto para el protagonista de Tiger Boy, de Chang Cheh. Wang Yu ganó el papel y se convirtió en el actor fetiche del director.

El espadachín manco

El gran salto llegó con El espadachín manco (1967), de Chang Cheh: superó el millón de dólares de Hong Kong y batió el récord de taquilla local. Wang Yu fijó ahí su personaje, el joven héroe frío y orgulloso que se levanta tras la herida. Siguieron The Assassin (1967), Golden Swallow (1968) y Return of the One-Armed Swordsman (1969). Llegó a ser la estrella de kung-fu mejor pagada de Hong Kong.

En 1970 escribió, dirigió y protagonizó The Chinese Boxer, rodada en Corea y la película más taquillera del año en Hong Kong. Cambia la espada por el combate a mano limpia y suele citarse entre las primeras películas modernas de kung-fu, antes de la ola de Bruce Lee.

Taiwán, la guillotina voladora y Australia

Ese mismo año dejó la Shaw Brothers y se mudó a Taiwán. Entre 1971 y 1972 rodó más de una docena de películas, entre ellas Invincible Sword (1971) y Zatoichi and the One-Armed Swordsman (1971), un cruce con el cine japonés frente al masajista ciego de Shintaro Katsu.

También dirigió sus propias cintas: The Brave and the Evil (1971), El luchador manco (1972), Beach of the War Gods (1973) y Master of the Flying Guillotine (1976), en la que un boxeador manco se enfrenta a campeones de varias escuelas y a un asesino con guillotina voladora. Hoy es una película de culto que Quentin Tarantino cita entre sus favoritas.

En 1975 protagonizó y codirigió con Brian Trenchard-Smith El dragón vuela alto (The Man from Hong Kong), coproducción de Golden Harvest con una productora australiana, y preparó la acción con los especialistas australianos. Después fundó su propia productora, dirigió Return of the Chinese Boxer (1977) y codirigió The One Armed Swordsmen con David Chiang.

Productor y regreso tardío

En los años 80 se dedicó a los negocios y solo hizo cameos, como en Shanghai Express (1986), de Sammo Hung. Fue actor y productor ejecutivo de Island of Fire (1990), con Jackie Chan, y produjo Song of the Exile (1990), de Ann Hui. En 2002, la comedia Kung Pow reutilizó imágenes de su Tiger and Crane Fist.

En 2010, Peter Chan lo recuperó para Wu Xia (2011), frente a Donnie Yen, como temible jefe de clan: nominación al mejor actor de reparto en los Hong Kong Film Awards y en los Golden Horse. En 2013 ganó el premio al mejor actor del festival de cine de Taipéi por Soul, de Chung Mong-hong, y en 2019 recibió de manos de Ang Lee el premio Golden Horse a toda su carrera.

Murió en Taiwán el 5 de abril de 2022. En su obituario, The New York Times lo describió como la mayor estrella del cine asiático de artes marciales hasta la llegada de Bruce Lee.