Ti Lung

Le wing chun avant le cinéma

Ti Lung, de son vrai nom Tam Fu-wing, naît en 1946 dans la province du Guangdong et grandit à Hong Kong. Adolescent, il travaille comme apprenti tailleur et commence le wing chun pour se défendre face aux bandes de rue. Son professeur est maître Jiu Wan, nom que certaines sources écrivent Chu Wan. Il complète ensuite cette base avec le judo, le taekwondo, la boxe thaï et le wushu, ainsi qu'avec l'équitation, utile pour les films de cape et d'épée.

En 1968, il répond à une annonce de la Shaw Brothers et entre dans le cours d'art dramatique du studio. Il signe un contrat de cinq ans. Mona Fong, dirigeante de la Shaw, lui choisit son nom de scène : « Lung » signifie dragon, et l'ensemble rappelle Alain Delon, acteur qu'il admire.

Le Triangle de fer de Chang Cheh

Le réalisateur Chang Cheh lui confie un petit rôle dans Le Bras de la vengeance (Return of the One-Armed Swordsman, 1969), puis le premier rôle de Dead End la même année. Avec David Chiang, ils forment ce que la presse hongkongaise appelle le « Triangle de fer » : plus de vingt films ensemble, parmi lesquels Vengeance (1970), Les 13 Fils du dragon d'or (1970), Duel sauvage (1971), Frères de sang (1973) et Le Pirate (1973). Chez Chang Cheh, la fraternité entre hommes et les combats de dernier carré tiennent le récit, et le héros finit souvent l'arme à la main.

Frères de sang lui vaut un prix spécial d'interprétation aux Golden Horse Awards de Taïwan. Il joue aussi Wu Song, le tueur de tigre du roman Au bord de l'eau, dans plusieurs adaptations, et Cai De-zhong, l'un des moines fondateurs, dans Les Cinq Maîtres de Shaolin (1974) et Le Temple de Shaolin (1976). Le studio lui laisse passer derrière la caméra : il réalise Young Lovers on Flying Wheels (1974) et The Young Rebel (1975).

Les romans de Gu Long chez Chu Yuan

À partir de 1976, Chu Yuan adapte les romans de cape et d'épée de Gu Long et fait de Ti Lung son acteur principal. Il est Fu Hung-hsueh dans Le Sabre infernal (1976), le gentleman voleur Chu Liuxiang dans Le Complot des clans (1977) et Legend of the Bat (1978), et Li Xunhuan, le sabreur au poignard volant, dans Le Poignard volant (1977) et sa suite. Ces films mêlent décors de studio, intrigues de clans et duels à l'arme blanche. Dans La Vengeance de l'aigle de shaolin (1978), il est l'Aigle noir, tueur repenti qui affronte son ancien maître ; le rôle lui vaut le prix du meilleur acteur au festival du film d'Asie. Il quitte la Shaw Brothers en 1985 après plus de 70 films pour le studio.

Le Syndicat du crime et la seconde carrière

En 1986, John Woo l'engage face à Chow Yun-fat dans Le Syndicat du crime (A Better Tomorrow). Il joue Sung Chi-ho, truand qui tente de se ranger à sa sortie de prison. Le film est un grand succès en salles, change l'image du sabreur en celle d'un gangster rongé par sa culpabilité et lui rapporte le Golden Horse du meilleur acteur. Il reprend le rôle dans Le Syndicat du crime 2 (1987).

En 1994, il est Wong Kei-ying, père du héros Wong Fei-hung joué par Jackie Chan, dans Combats de maître (Drunken Master II). The Kid (1999) lui vaut le prix du meilleur second rôle aux Hong Kong Film Awards. Il incarne ensuite Guan Yu dans Les Trois Royaumes : La Résurrection du Dragon (2008), aux côtés d'Andy Lau, et un maître de kung-fu dans The Kid from the Big Apple (2016), coproduction entre Hong Kong et la Malaisie. Le gala des Golden Bauhinia Awards lui a remis un prix pour l'ensemble de sa carrière en 2007.

À l'écran, son jeu de combat repose sur la posture et la présence plus que sur l'acrobatie : gardes basses, déplacements nets, sabre tenu avec autorité. C'est ce registre de héros droit et grave qui a fait de lui l'un des visages du wuxia des années 1970.