Mickey Rooney

Enfant de la scène

Joseph Yule Jr. naît le 23 septembre 1920 à Brooklyn, de parents artistes de vaudeville. Il monte sur scène dans le numéro de ses parents avant l'âge de deux ans et tourne son premier court métrage en 1926. De 1927 à 1936, il tient le rôle-titre de la série de courts métrages Mickey McGuire, 78 films en tout, qui lui donne son nom de scène. À 14 ans, il est Puck dans Le Songe d'une nuit d'été (1935) de Max Reinhardt et William Dieterle, puis entre à la MGM.

En 1937, Secrets de famille lance le personnage d'Andy Hardy, qu'il reprend dans une quinzaine de films jusqu'en 1958. Avec Judy Garland, il enchaîne neuf films, dont Place au rythme (1939), qui lui vaut à 19 ans une nomination à l'Oscar du meilleur acteur, En avant la musique (1940) et Fou de girls (1943). Il reçoit l'Oscar de la jeunesse en 1939, partagé avec Deanna Durbin, et une deuxième nomination pour Et la vie continue (1943). De 1939 à 1941, il est l'acteur le plus rentable du box-office américain. Il joue aussi le dur Whitey Marsh face à Spencer Tracy dans Des hommes sont nés (1938) et un ancien jockey dans Le Grand National (1944).

Incorporé en juin 1944, il passe 21 mois dans l'armée à divertir les troupes et reçoit la Bronze Star.

Killer McCoy : le boxeur

Au retour, à 25 ans et 1,57 m, il est trop vieux pour les rôles d'adolescent et trop petit pour les jeunes premiers. La MGM décide de le changer de registre avec Mac Coy aux poings d'or (Killer McCoy, 1947), de Roy Rowland. Il y est Tommy McCoy, vendeur de journaux et joueur de billard de New York qui passe par la boxe amateur puis professionnelle, tue un champion sur le ring par accident, d'où son surnom de « Killer », et tombe sous la coupe d'un bookmaker (Brian Donlevy) qui lui demande de retenir son droit pour manipuler les cotes. Le film reprend l'histoire de The Crowd Roars (1938), avec Robert Taylor. Sur le plateau, l'ancien boxeur John Indrisano est conseiller technique et Pat Quinn double Rooney dans les combats. Tourné en juin et juillet 1947, le film rapporte 3,2 millions de dollars pour un budget de 1,4 million.

Rooney avait déjà approché le ring enfant : à 12 ans, non crédité, il joue Freckles dans La Vie de Jimmy Dolan (1933), drame de boxe avec Douglas Fairbanks Jr., où John Wayne tient un petit rôle de boxeur. En 1953, il remet les gants dans la comédie Les Dégourdis de la M.P. (Off Limits), de George Marshall : il est Herbert Tuttle, un appelé que le manager joué par Bob Hope entraîne, avec Jack Dempsey et Art Aragon dans leurs propres rôles. Le dernier combat se gagne par KO au quatrième round, Hope le dirigeant par talkie-walkie depuis un bar.

Requiem pour un champion

Les années 1950 sont celles des petits budgets : Sables mouvants (1950), Les Rois de la piste (1950), Le destin est au tournant (1954), puis le rôle de Dooley dans Le Brave et le Téméraire (1956), nomination à l'Oscar du meilleur second rôle, et Baby Face Nelson (1957) de Don Siegel. En 1961, il est M. Yunioshi dans Diamants sur canapé, un rôle qui lui sera reproché par la suite.

Le film de boxe le plus important de sa carrière arrive en 1962 : Requiem pour un champion, de Ralph Nelson, écrit par Rod Serling d'après sa pièce télévisée. Anthony Quinn y joue Mountain Rivera, poids lourd en bout de course, Jackie Gleason son manager Maish, qui a parié contre lui, et Rooney est Army, le soigneur fidèle qui tente de sortir le boxeur du milieu. Le combat d'ouverture, filmé du point de vue du boxeur, oppose Rivera à un Cassius Clay de 20 ans, deux ans avant son titre mondial ; Jack Dempsey apparaît aussi dans son propre rôle. Rooney y joue en retrait, loin de ses rôles de jeunesse.

Soixante ans de plus

Il poursuit en seconds rôles : Un monde fou, fou, fou, fou (1963), L'Invasion secrète (1964), Retraite mortelle (1972), Bons Baisers de Hong Kong (1975) avec les Charlots, Peter et Elliott le dragon (1977). Henry Dailey, l'entraîneur de chevaux de L'Étalon noir (1979), lui vaut une quatrième nomination à l'Oscar. Il prête sa voix à Rox dans Rox et Rouky (1981), débute à Broadway en 1979 dans Sugar Babies (1 208 représentations, nomination au Tony), gagne l'Emmy et le Golden Globe pour le téléfilm Bill (1981) et reçoit un Oscar d'honneur le 11 avril 1983 pour l'ensemble de sa carrière.

Il tourne jusqu'au bout : Babe, le cochon dans la ville (1998), Gus le gardien de La Nuit au musée (2006), Les Muppets, le retour (2011), puis de nouveau Gus dans La Nuit au musée : Le Secret des Pharaons, tourné quelques semaines avant sa mort, le 6 avril 2014 à Los Angeles, à 93 ans. Sa filmographie dépasse les 300 titres, courts métrages compris. Trois d'entre eux, un drame de boxe, une comédie de caserne et un requiem, l'ont mis sur le ring ou dans le coin.