Ernest Borgnine

Dix ans de marine avant la scène

Ermes Effron Borgnino naît le 24 janvier 1917 à Hamden, dans le Connecticut. Il ne vient pas des sports de combat mais de la marine des États-Unis : il s'engage à 18 ans, en octobre 1935, et sert sur le destroyer USS Lamberton. Rengagé en janvier 1942 après Pearl Harbor, il passe la Seconde Guerre mondiale sur le patrouilleur USS Sylph et quitte l'uniforme en septembre 1945, comme maître canonnier (gunner's mate first class), après une dizaine d'années de service.

Il étudie ensuite l'art dramatique à la Randall School of Drama de Hartford, puis entre au Barter Theatre d'Abingdon, en Virginie. Ses premiers rôles au cinéma arrivent en 1951. Sa carrure et son visage le cantonnent d'abord aux rôles de méchant.

Fatso Judson et la bagarre de Black Rock

Dans Tant qu'il y aura des hommes (1953), de Fred Zinnemann, il est le sergent James « Fatso » Judson, gardien de la prison militaire de Pearl Harbor et tourmenteur sadique du soldat joué par Frank Sinatra. Le film, dans lequel l'armée pousse un ancien boxeur à remonter sur le ring pour l'équipe de la garnison, fait de lui un visage connu.

Deux ans plus tard, John Sturges lui offre la scène la plus martiale de sa carrière. Dans Un homme est passé (Bad Day at Black Rock, 1955), il est Coley Trimble, homme de main d'une petite ville du désert qui cherche la bagarre dans le restaurant avec un étranger venu poser des questions. L'étranger, joué par Spencer Tracy, n'a qu'un bras ; il le met pourtant hors de combat avec des techniques d'arts martiaux. Le film obtient trois nominations aux Oscars.

Marty, l'Oscar et la suite

La même année, Borgnine change de registre avec Marty, de Delbert Mann : il joue un boucher du Bronx timide et seul. Le rôle lui vaut l'Oscar du meilleur acteur, remis en 1956, et un Golden Globe. Toujours en 1955, il tient un rôle de soigneur dans La Jungle des hommes (The Square Jungle), de Jerry Hopper : il est Bernie Browne, l'entraîneur qui prend en main le jeune boxeur joué par Tony Curtis. L'ancien champion du monde des lourds Joe Louis y joue son propre rôle.

Les grands films d'action suivent : Vera Cruz (1954), Les Vikings (1958), Les Douze Salopards (1967), où il est le général Sam Worden, puis La Horde sauvage (1969) de Sam Peckinpah, où il est Dutch Engstrom, et L'Aventure du Poséidon (1972). À la télévision, il porte la série comique McHale's Navy de 1962 à 1966.

Dans le coin du ring

En 1977, il retrouve la boxe dans Le Plus Grand (The Greatest), de Tom Gries, biographie dans laquelle Mohamed Ali joue son propre rôle. Borgnine y incarne Angelo Dundee, l'entraîneur qui a mené Ali vers ses titres. En 1988, il revient deux fois au milieu des rings. Dans Spike of Bensonhurst, de Paul Morrissey, il est Baldo Cacetti, parrain de Brooklyn qui arrange les combats d'un jeune boxeur du quartier ; le rôle lui vaut une nomination aux Independent Spirit Awards. La même année, il joue Victor dans The Opponent (sorti en France sous le titre Uppercut Man), film de boxe italien de Sergio Martino.

En janvier 2011, le syndicat des acteurs américains (SAG) lui remet son prix pour l'ensemble de sa carrière. Ernest Borgnine meurt à Los Angeles le 8 juillet 2012, à 95 ans. Il n'a jamais été un acteur de films d'arts martiaux, mais il a donné la réplique, en brute ou en entraîneur, à quelques-unes des scènes de combat les plus marquantes du cinéma américain des années 1950 à 1980.