David Chiang

David Chiang, de son vrai nom Chiang Wei-nien (John Chiang), est né le 29 juin 1947 en Chine, dans une famille d'acteurs installée à Hong Kong à la fin des années 1940 ; les sources le font naître à Shanghai ou à Suzhou, ville voisine. Son frère aîné est l'acteur Paul Chun et son demi-frère le réalisateur Derek Yee. Il apparaît à l'écran dès l'âge de quatre ans, dans des productions de son beau-père, producteur de cinéma, et enchaîne les rôles d'enfant tout au long des années 1950.

Du plateau au bagarreur de cinéma

Sa formation martiale n'est pas documentée par une école ou un maître : elle s'est faite sur les plateaux. Jeune adulte, Chiang travaille comme cascadeur et instructeur de combat pour de petites productions, puis à la Shaw Brothers, le grand studio de Hong Kong, qui le signe comme acteur en 1966. Le réalisateur Chang Cheh, artisan du cinéma d'action viril du studio, le remarque, devient son mentor et lui donne son nom de scène. Il lui confie d'abord des seconds rôles dans L'Hirondelle d'or (1968) et Le Retour du sabreur manchot (1969), puis le rôle principal de Dead End (1969). Quand Jimmy Wang Yu quitte le studio la même année, Run Run Shaw fait de Chiang une tête d'affiche.

Le « duo mortel » avec Ti Lung

De 1969 à 1975, Chiang tourne à un rythme soutenu sous la direction de Chang Cheh, presque toujours aux côtés de Ti Lung. Les deux hommes forment ce que la presse de Hong Kong appelle le « duo mortel » : Ti Lung le grand et puissant, Chiang le petit, nerveux et malicieux, souvent condamné à mourir à la fin. Vengeance (1970), où il traque les assassins de son frère dans les coulisses d'un opéra, lui vaut le prix du meilleur acteur au festival du film d'Asie-Pacifique ; il le remporte une seconde fois pour Frères de sang (1973). Entre les deux, La Rage du tigre (1971), troisième volet de la saga du sabreur manchot, lui donne son rôle le plus célèbre, Lei Li, un jeune expert au sabre qui se tranche le bras après une défaite truquée. Suivent Duel aux poings (1971), tourné à Bangkok autour de la boxe thaï, Le Justicier de Shanghai (1972), La Légende du lac (1972), Les Cinq Maîtres de Shaolin (1974) et La Légende des sept vampires d'or (1974), coproduction avec la Hammer britannique.

Un style à l'écran

Chiang n'est pas un pratiquant de longue date comme Gordon Liu ou Lau Kar-leung : il est un acteur formé par la cascade, et cela se voit dans ce qu'il fait de mieux, les sauts, les roulades, les chutes et le maniement du sabre. Dans les films de Chang Cheh, il incarne le héros lettré et agile (wen) face à la force brute (wu) de Ti Lung, un contraste que les chorégraphes Lau Kar-leung et Tong Gaai exploitent dans des duels longs et sanglants. Ses personnages combattent avec ruse plus qu'avec puissance : sabre court, bâton, poignards, gestes rapides et déséquilibres.

Réalisateur, puis seconds rôles

En 1973, Chiang suit Chang Cheh à Taïwan pour fonder la Chang's Film Company, où il réalise, produit et écrit. Dans les années 1980, il passe derrière la caméra pour des comédies à Hong Kong, dont The Wrong Couples (1987) et Double Fattiness (1988), et joue dans des films policiers comme Le Sens du devoir 2 (1985), avec Michelle Yeoh. Il incarne Sun Yat-sen dans Il était une fois en Chine 2 (1992) de Tsui Hark, puis se partage entre la télévision, pour la chaîne TVB, et des seconds rôles au cinéma : Election (2005) de Johnnie To, Kung Fu Jungle (2014) avec Donnie Yen, Jade Dynasty (2019). Le 14 avril 2024, à 76 ans, il reçoit son premier Hong Kong Film Award, celui du meilleur second rôle masculin, pour In Broad Daylight. Il figure sur l'Avenue des stars de Hong Kong depuis 2004 et a tourné Luz, sorti en 2025.